El Correo Digital

Zapatos deportivos marrones, vaqueros claros, camiseta azul y la sonrisa. En los últimos meses, su compañera de viaje. Andoni Iraola transmite tranquilidad, gestos de un hombre feliz, asentado en el flanco derecho de la defensa rojiblanca, la tercera mejor de la Liga. El lateral lidera el selecto club de los 2.000 minutos, que completan Aitor Ocio, Javi Martínez y Fernando Amorebieta, y encara con ambición los seis partidos que restan para que termine la temporada. «Jugar en Europa es un prestigio para todos, tanto para el club como para los jugadores». Habla de la Intertoto. De la séptima plaza, la puerta transfronteriza, que «tenemos que pelear con ilusión». 30 partidos, 30 veces titular. Uno de los hombres de Joaquín Caparrós. Fijo. Indiscutible.

-¿Está de acuerdo con que el Athletic «era un enfermo a punto de morir que ahora camina», según la metáfora de Joaquín Caparrós?

-Está claro que hemos sufrido mucho. Venimos de dos años en los que nos hemos salvado sobre la bocina y, en este sentido, el entrenador tiene su punto de razón.

-¿Y el equipo 'correrá' algún día?

-Eso es lo que queremos todos. Estamos dando pasitos poco a poco, con tranquilidad, y claro que nos gustaría echar a correr cuanto antes, pero hay que ser sincero y admitir que no es nada sencillo.

-¿Qué lectura hace de la temporada?

-Todavía quedan jornadas -seis- y no creo que sea el momento adecuado para hacer balances. Hay objetivos que no están tan lejanos ya que, por ejemplo, el séptimo puesto está ahí, a dos puntos. Sabemos que hay muchos aspirantes a esa plaza y que no será fácil, pero es lo que tenemos que buscar de aquí hasta el final de la Liga.

-De todos modos, por primera vez en los últimos tres años el Athletic encara sin nervios la recta final de Liga.

-Así es, la Liga ha estado muy igualada y ha habido un montón de equipos condensados en pocos puntos. Hasta que cogimos esta última racha de resultados positivos no habíamos logrado despegarnos de la zona de peligro, del descenso. Ahora estamos en una situación buena, a dos puntos del séptimo clasificado, y es lo único en lo que nos tenemos que fijar.

-Esa buena racha de la que habla, al margen del partido contra el Deportivo, ha disparado las expectativas, las ha modificado.

-En el fútbol siempre hay que pelear por algo. Es cierto que hay muchos equipos separados por muy pocos puntos, que desean coger las plazas buenas, y el Athletic es uno de ellos. Lo que quiero decir es que tenemos que aspirar a la Intertoto.

-¿Pero hablar de Europa es una aspiración real o una pose de cara a la galería?

-Estamos a dos puntos del séptimo puesto, que te lleva a la Intertoto. Es una competición que está ahí y que tenemos que pelear. Los equipos que van directamente a la UEFA se nos han escapado, hay una brecha importante, y tendrían que pinchar muchísimo para que les diéramos caza. Por tanto, a día de hoy, nuestra aspiración debe ser pillar al Espanyol y al Almería.

-Sin embargo, visto lo visto en Riazor, da la sensación de que la plantilla se conforma con lo ya conseguido, es decir, la permanencia.

-Hombre, llevábamos una racha de resultados muy positiva y se rompió en Riazor. Está claro que no hicimos un buen partido, que se acabó con el penalti y el segundo gol. Ya no hubo partido. Hasta entonces, el equipo estuvo compitiendo.

-¿De verdad cree que se compitió?

-A ver, no hicimos un buen encuentro, lo sabemos todos, pero al comienzo de la segunda parte yo veía posibilidades de hacer algo. Pero con el segundo gol se acabó la historia. Al final, esperemos que sólo se trate de un partido. No podemos pararnos aquí.

-El Athletic hizo partidos mejores y peores, pero quizás por vez primera mostró una actitud de cierto pasotismo.

-Es el resultado más rotundo que hemos tenido en contra durante esta temporada. Ha habido encuentros en los que no estuvimos bien y logramos puntuar, y también en los que nos mantuvimos con vida hasta el minuto noventa y no conseguimos nada. Creo que el partido contra el Getafe, donde perdimos 2-0, y este contra el Deportivo han sido las dos peores versiones del Athletic en lo que va de Liga.

Ganar al Valencia

-¿Al vestuario le hace ilusión la Intertoto?

-¿Claro que sí! Hemos visto otros equipos, caso del Atlético, que este año han entrado en la UEFA vía Intertoto. Jugar en Europa es un prestigio para todos, tanto para el club como para los jugadores. Es una competición que nos ilusiona.

-Quedan seis jornadas para demostrarlo en el campo. La séptima plaza será para el que la quiera de verdad.

-Y para el que pueda conseguirla; me imagino que la querrán muchos equipos. Es verdad que tenemos un calendario complicado, pero al final nunca se sabe lo que puede ser bueno o malo.

-Haga de vidente. Quedan 18 puntos en juego. ¿Cuántos serán necesarios para amarrar la Intertoto?

-No tengo ni idea, me está pidiendo un imposible.

-Una simulación: se tumba al Valencia, se pierde contra el Real Madrid, se gana al Mallorca en casa, se empata en Murcia y se vence al Racing en San Mamés. A jugarse la Intertoto contra el Sevilla. ¿Le cuadra?

-Ja, ja, ja, son muchas suposiciones. Vamos a ver, la Liga cambia de una jornada para otra. Lo estamos viendo todas las semanas y no sabemos dónde estaremos tras el choque contra el Valencia. Lo que tenemos que hacer es sacar los tres puntos el domingo (por mañana), ante una plantilla peligrosa, competitiva, que hace nada venció en el Bernabéu practicando un buen fútbol. Nunca te puedes fiar, en cualquier momento te hacen un gran partido.

-Lo que no da lugar a discusión es su titularidad.

-Trato de devolver al 'míster' la confianza que ha depositado en mí. Al final, lo que queremos todos es jugar, y yo no me puedo quejar.

-Desde luego que no. 30 partidos, 30 veces titular. Caparrós confía ciegamente en usted.

-El entrenador hace sus apuestas y hay futbolistas que otras temporadas han jugado un montón de minutos, al igual que yo ahora, pero en estos momentos cuentan menos y tienen un comportamiento genial.

-¿Cómo se ha visto a lo largo de la temporada?

-Es el primer año que juego de defensa puro, sin alternar posiciones, y estoy satisfecho. Pero siempre me exijo y sé que puedo aportar más.

-Últimamente se le ha visto subir, sumarse al ataque, como solía hacer antes. ¿Caparrós le ha dado vía libre? ¿Le ha quitado los grilletes?

-Quiere que me incorpore, sí, pero tengo claro que soy defensa y que debo tapar mi banda y ayudar a los centrales. En cuanto vea la oportunidad, iré arriba. Está claro que lo hago cuando puedo, porque todos queremos aportar en el ataque, aunque en ocasiones el cuerpo no te da para todo.

Nutrirse de la cantera

-¿Volverá a verse la mejor versión de Iraola, la que exhibió durante sus primeros dos años en el primer equipo?

-No lo sé. Lo que sí haré es dar lo que pueda en los entrenamientos y los partidos y se verá hasta dónde puedo llegar.

-¿A qué se ha debido el bajón?

-Después de dos temporadas buenas llegaron otras dos malas, que coincidieron con el peor momento del equipo. Eso se produce porque los jugadores no damos el nivel que dábamos antes. ¿Las causas? No me las sé, de verdad.

-Se ha hablado mucho de la cantera y de los chavales de 14 años que ha utilizado Caparrós en algunos entrenamientos y amistosos del primer equipo. ¿Está de acuerdo en probar a chavales tan jóvenes?

-Tanto el 'míster' como los responsables del club son personas muy cualificadas, con años de experiencia, que toman decisiones porque creen que son las adecuadas.

-¿Está asegurado el futuro del Athletic?

-Los chavales de abajo vienen apretando. Este mismo año han subido jugadores del Bilbao Athletic que están dando un rendimiento buenísimo, y así tiene que ser.

-¿Se refiere a Susaeta?

-Por ejemplo. Susa está jugando prácticamente todos los partidos y lo hace a un buen nivel. Es lo que tiene que hacer el club: nutrirse de la cantera.