En un mundo en el que la sonrisa de Ronaldinho y el nuevo peinado de Beckham son, por obra y gracia de la televisión, poco menos que una marca registrada, la pelota tiene que sufrir para abrirse paso. El viejo deporte del frontón lo tiene crudo cuando, día tras día, los niños ven la gloria y fama fácil de los héroes del balompié difundidas y exageradas por los grandes medios. La pelota es un deporte sufrido. No es sencillo y, encima, da dolor de manos.

En el club de Ezcaray llevan diez años tratando de transmitir a los chavales el valor de este deporte. Miman a sus alumnos y les transmiten que una paradita al 'txoko' puede encerrar más belleza que una 'rabona' al borde del área. «El fútbol absorbe», reconoce Luis Pérez, 'Pirri', colaborador de la escuela.

Hace diez años se fundó el club con el objetivo de potenciar la pelota en el pueblo y conseguir que Ezcaray fuera una referencia en La Rioja. «Creo que lo hemos conseguido porque ahora nos conocen mucho», señala su presidente, Ernesto Pérez.

En la escuela para niños, José Juan Repes coge a los niños de Ezcaray y alrededores con cinco años. Les enseña a botar la pelota y les pone contra una pared para comenzar a dar pelotazos dos días por semana. Los retos entonces son humildes: dar seis veces seguidas con la derecha, seis con la izquierda... y, sobre todo, que les empiece a entrar el 'gusanillo'. Como en todas las disciplinas a esas edades, algunos abandonan y otros siguen con su afición. «Hay que enseñarles a colocarse, hacerles ver que hay que esperar a la pelota», comenta Pérez.

Con once años los coge nada menos que Miguel Capellán. «Al principio te miran como a una figura, te ven en las alturas porque sales en la tele. Yo les digo que no se fijen en eso, que sólo se diviertan jugando porque el deporte es sano. No deben tener la vista puesta en llegar arriba, primero hay que pasarlo bien», indica el delantero de Aspe. Además, Capellán trata de enseñarles los secretos que se encierran entre las paredes del frontón: «Hay que insistir en los golpeos. El saque, el gancho, la volea, etc. Luego los ponemos a jugar y les explicamos los fallos y las opciones que han tenido en cada tanto».

Monólogo en el torneo

Parece que la fórmula es buena porque ya se recogen los frutos. Recientemente se han proclamado campeones del Interclubes de La Rioja con una superioridad casi insultante: ganaron 47 de los 48 partidos disputados.

Y ahora se empiezan a ver chicos con trazas de pelotaris. «Estamos viviendo una época privilegiada, ya que han salido seis o siete chavales muy buenos. No es normal tener una camada tan buena. Cecilio, Gorka, los dos Merinos, Dani... es extraordinario», señala 'Pirri'.

Aunque a Titín III aún le queda cuerda para rato, la sombra del de Tricio se prevé muy alargada. Con esta generación de Ezcaray podría pensarse que el relevo pasa por allí. «Ahora mismo es difícil saberlo porque son edades complicadas. Es sacrificado y hay que tener facultades. Creo que, si no se tuercen, tres o cuatro pueden llegar arriba. Pero nunca se sabe», apunta Capellán.

En la escuela reconocen que cada día es más difícil reclutar chavales. Capellán admite que en su generación «la pelota era el juego por excelencia en los pueblos, y de la cantidad salía la calidad. Ahora hay más competencia, el fútbol está ahí y tienen más pajaritos en la cabeza». 'Pirri', por su parte, ve que «hay poca cantera. La prueba está en la superioridad que hemos tenido en el Interclubes. Ahora mismo la pelota riojana está a la baja».

Además del Interpueblos, la escuela de Ezcaray participa en otros torneos. Recientemente lograron un meritorio tercer puesto en el Torneo Baqué jugando contra clubes del País Vasco.