La meningitis se anuncia en los niños con dolor en las piernas, frialdad en los pies y las manos y palidez, según advierte a los padres en su último número la revista médica 'The Lancet', que está considerada como la publicación de mayor prestigio internacional en el ámbito de la medicina. Los especialistas que firman el artículo aseguran que estos síntomas preceden siempre a los más conocidos de la enfermedad, que suelen ser fiebre alta, vómitos, sensibilidad a la luz, dolor de cabeza y rigidez en el cuello.

El trabajo está firmado por un equipo de la Universidad de Oxford, dirigido por el médico Matthew Thompson, que ha analizado los 448 últimos casos de meningitis diagnosticados en el Reino Unido. La investigación concluye que los síntomas clásicos de la enfermedad suelen aparecer más tarde que el dolor y las piernas y el frío de pies y manos, generalmente cuando han pasado entre trece y veintidós horas desde que se desata la infección.

«Creemos que nuestra evidencia es suficientemente sólida como para argumentar que necesitamos un cambio en el diagnóstico», señalan los expertos en la versión electrónica de la revista británica. «Si bien debemos evitar subestimar la importancia de los síntomas clásicos, podríamos acelerar considerablemente el diag- nóstico si el énfasis cambia al primer diagnóstico de la infección», añaden.

Los expertos consideran que los padres «raramente» informan a su médico sobre la existencia de dolor en las piernas, manos u pies fríos y la presencia de un color anormal en la piel. Según dicen, sería de «gran beneficio» si estos síntomas se dieran a conocer a médicos y padres de niños. De los más de 400 chavales analizados, todos ellos menores de 16 años, 103 murieron y 345 sobrevivieron.

Contagio entre sanos

El virus de la meningitis, el meningococo, se alberga en la nasofaringe (la parte de la faringe situada a la altura de la nariz) de los portadores sanos; y su transmisión se realiza de persona a persona por vía aérea. El contagio no suele producirse a partir de los enfermos, sino desde las personas sanas que portan el microbio.

La meningitis es una patología poco habitual, pero de graves consecuencias. Una infección de las membranas (meninges) que recubren el cerebro y la médula espinal desencadena la enfermedad, que requiere una rápida actuación médica para la atención del paciente y de los equipos expertos en epidemiología para frenar el avance del foco infeccioso.

Existen dos tipo de meningitis. Las de tipo vírico, provocadas por virus, son benignas y no dejan secuelas. Las más graves son las bacterianas, que pueden generar sobre todo sordera, también parálisis e incluso la muerte.