El Gobierno austriaco confirmó ayer la presencia del virus H5N1 en seis aves que estaban encerradas en un refugio para animales llamado 'El arca de Noé', situado en la ciudad de Graz, al sur del país. Éste es el primer brote que se da en pájaros domésticos en la Unión Europea, aunque hay un dato que hace pensar que es producto de una grave irregularidad: el ministerio de Sanidad de aquel país ha reconocido que los dos pollos y tres patos que vivían junto a otros en la reserva convivían con un cisne que había sido trasladado hasta allí proveniente de la zona del país donde se detectó el primer brote. Así que este contagio podría ser fruto de una violación del protocolo activado en Austria tras los primeros casos en aves silvestres.

El cisne que, al parecer, contagió al resto murió la semana pasada en el refugio, por lo que el día 17 se sacrificaron todas las aves que se guardaban allí: otros 32 patos, pollos y gansos, aunque sólo los cinco mencionados eran portadores del virus en su cepa más peligrosa. Las autoridades sanitarias aseguraron que estos ejemplares no estaban destinados al consumo humano, y sus muestras han sido enviadas a un laboratorio de Londres para ser analizados de nuevo. Hasta ayer, todos los casos localizados en la UE correspondían a pajaros silvestres.

Por todo esto, el Ejecutivo austriaco ha activado el protocolo y ha reforzado la seguridad en torno al lugar donde se sitúa 'El arca de Noé', declarándola zona de protección. Esto supone establecer dos perímetros de aislamiento: uno de tres kilómetros alrededor del centro de contagio, en el que se prohíbe la venta de carne y otros produtos avícolas, y otro de 10 kilómetros, donde sólo es posible el comercio de estos animales con un permiso especial. También se han impuesto otras medidas, entre ellas las de llevar a cabo análisis regulares de sangre, mucosa y excrementos a los demás animales recogidos en ese refugio (sobre todo perros y gatos, porque son más susceptibles de contraer la enfermedad y pasársela, incluso por contacto directo, al ser humano).

Pese a que las autoridades insisten en que no cunda el pánico, la venta de pollo ha descendido en la región de Estiria, así que el Gobierno estudia la posibilidad de indemnizar a los productores por las pérdidas. El pasado domingo se impuso en todo el territorio austriaco la obligatoriedad de encerrar bajo techo o red a todas las aves de corral y domésticas.

Vacunas 'inactivas'

Por otro lado, Francia y Holanda van a poder vacunar a una parte de sus aves de corral. Así lo decidió ayer el Comité Permanente de la Cadena Alimentaria, que recibió varias propuestas elaboradas por la Comisión Europea para abrir la vía a la medida, que despierta cierta polémica entre los expertos.

Así, París se propone iniciar inmediatamente la vacunación de 900.000 ocas y patos repartidos por tres departamentos atlánticos, los de la Vendée, Loire-Atlantique y Landas, donde se encuentra localizada una parte sustancial de su producción de foie gras de oca y pato, y otros derivados.

Holanda, por su parte, vacunará a pollos y gallinas que se crían al aire libre y cuyo confinamiento se hace muy difícil, así como los pájaros domésticos o de compañía. De los primeros, se calcula que hay unos 4 millones.

En todos los casos se utilizarán vacunas 'inactivas', elaboradas a partir de la cepa H5 pero en ningún caso con la secuencia genética N1, que, combinada con la anterior, da lugar a la versión más patógena del virus de la gripe aviaria, transmisible al ser humano en determinadas circunstancias.

Portavoces del comisario Kyprianou, responsable de Salud y Protección de los Consumidores, manifestaban ayer que la vacunación preventiva puede contribuir a la contención de la epidemia si va acompañada de otras medidas precautorias que el Comité ha adoptado también y que se centran en el control de las aves vacunadas: se establecen restricciones a los movimientos de esos pájaros, el control exhaustivo de las cabañas vacunadas y un registro meticuloso que permita el rastreo de los animales.

Salvado el foie gras

En Francia, las aves que hayan sido inoculadas sólo podrán ser trasladadas a otro territorio en el que la vacunación haya sido autorizada, a lugares en los que exista una separación total entre animales vacunados y no vacunados, y hacia los centros de sacrificio. Así se pone a salvo la reputada producción de foie gras en el país vecino.

No hubo unanimidad, sin embargo, en el Comité a la hora de extender las vacunaciones, que ningún otro miembro de la UE ha reivindicado aún. Alemania, Grecia, Portugal y Bélgica se abstuvieron. La preocupación de los expertos radica en que las aves vacunadas puedan enmascarar el mal y difundirlo sin sucumbir a él. La limitación de movimiento de esos animales y los controles sobre ellos pretenden minimizar el riesgo.