'La apnea del sueño no duele, pero es un problema grave para tu salud'. Este lema ha calado de lleno entre la población alavesa hasta el punto de que son ya 4.000 los ciudadanos de la provincia que duermen cada día en sus casas conectados a una máquina que evita paradas respiratorias.

El dispositivo -conocido como CPAP- consiste en una mascarilla en la nariz para proporcionar aire a presión y evitar frecuentes interrupciones de la respiración, cuyas consecuencias son nefastas. Y es que un sueño poco reparador, además de disminuir la calidad de vida, entraña el riesgo de sufrir hipertensión y enfermedades cardiovasculares.

Estos 4.000 alaveses suponen el doble de las personas que hace sólo tres años tenía junto a su cama el mismo aparato. La explicación a este espectacular aumento hay que buscarla en la labor desarrollada desde 1991 por la unidad del sueño de Txagorritxu, a cuyo frente está el neumólogo Joaquín Durán.

«En estos quince años hemos visto a más de 7.000 pacientes», resalta el especialista. Y atribuye esta importante cifra de diagnósticos a la divulgación que tiene la labor desarrollada por el hospital vitoriano a la hora de estudiar los trastornos del sueño.

¿Existe un perfil del paciente de apnea? En un 70% de los casos es un varón de entre 45 y 55 años y la mayoría de las veces obeso. Por cada siete hombres que duermen con mascarilla hay sólo tres mujeres debido a que el sistema hormonal protege a las féminas mientras son fértiles. No obstante, Durán opina que la proporción estadística debería de ser de seis varones por cada cuatro mujeres.

La razón de que no sea así obedece, según el experto, a que ellas acuden menos a los especialistas en trastornos del sueño. «Por un lado, como la apnea es más habitual en los hombres, los médicos de familia nos remiten menos mujeres. En segundo lugar, para que una persona venga a la unidad del sueño, antes alguien tiene que haber observado que ronca y ellos se fijan menos en sus parejas. Además, decir de una mujer que ronca está peor visto», resalta Joaquín Durán.

El neumólogo llama también la atención sobre el hecho de que el 10% de los alaveses que duermen con mascarilla sean niños. «Cada noche estudiamos el sueño de dos menores de catorce años, la mayoría de ellos chavales entre 3 y 6 años a quienes hay que extirpar las anginas porque les crecen más deprisa que la garganta». Cuando el tratamiento de la apnea infantil requiere de la máquina de aire, el médico no lo duda. «Si descansar bien es fundamental para todo el mundo, para un niño lo es aún más porque el crecimiento tiene lugar mientras se está dormido».

La investigación de la apnea en Álava que desarrolla el equipo de Joaquín Durán incluye un seguimiento de los pacientes con apnea grave durante veinte años. «Estudiamos a 1.048 varones de entre 30 y 70 años, a otras tantas mujeres de la misma edad y a 1.000 ancianos de entre 70 y 100 años porque es un grupo que apenas se ha investigado cuando la mitad tiene este trastorno del sueño, pero como no lo sabe está sin tratar».