La hermosa y turística isla de Rügen, ubicada en el mar Báltico, corre el riesgo de convertirse en un territorio apestado y solitario. Tras descubrirse más de cien aves salvajes infectadas de gripe aviar y la posterior muerte de tres gatos a causa del virus, el instituto Friedrich Löffler anunció ayer que el H5N1 había contaminado a una garduña, un pequeño mamífero carnívoro.

El animal, el primero de su especie afectado por la enfermedad, fue descubierto el pasado 2 de marzo en la misma zona de Rügen donde se hallaron los gatos contagiados. El mamífero, que mostraba los síntomas clínicos de la enfermedad y estaba agonizando, fue sacrificado cuando se constató que tenía el mal.

A pesar de la comprobación de que la gripe aviar ha hecho estragos en la isla y de que la enfermedad ha saltado de las aves a los mamíferos, las autoridades han enviado un mensaje de tranquilidad a la población. Es más, según el ministro de Agricultura del Estado de Mecklenburgo Pomerania Occidental, Tyll Backhaus, la presencia del H5N1 en una segunda especie de mamíferos «no es ninguna sorpresa». Por su parte, el presidente del Instituto Friedrich Löffler, Thomas Mettenleiter, descartó la posibilidad de una epidemia en la isla. «Aunque el virus ha contaminado a otro mamífero, eso no significa que nuestra primera apreciación de la infección haya variado».

Mascotas encerradas

Tanto los expertos del instituto como las autoridades responsables de combatir la epidemia recordaron que la garduña infectada tenía los mismos hábitos alimenticios que los gatos y que, posiblemente, adquirió el virus al comer una ave contaminada. Sin embargo, estas declaraciones no lograron evitar la alarma entre la población de la isla, ya que la certeza de que los felinos y otros mamíferos carnívoros han comenzado morir a causa del virus H5N1, también acerca el peligro a los seres humanos.

De hecho, para evitar riesgos, una estricta disposición oficial obliga a los propietarios de gatos domésticos a mantener a sus animales encerrados. Y los dueños de perros sólo pueden sacar a pasear a sus mascotas con correas. A pesar de estas disposiciones, la Organización Mundial de la Salud no considera que los gatos domésticos sean un reservorio del virus, aunque sí se sabe que el H5N1 puede infectarles y propagarse entre ellos. Lo que aún no se ha podido determinar es si un felino puede contagiar a un ser humano.

En varios experimentos, los gatos enfermaron después de haberles inoculado directamente virus de un caso humano mortal y tras haber comido pollo curdo infectado. Así se ha demostrado que los mamíferos carnívoros, incluso de gran tamaño, sucumben a la patología si comen carne cruda de aves contaminadas.