La sonda espacial "Mars Reconnaissance Orbiter" (MRO) ha entrado hoy en la órbita de Marte y ha coemnzado una misión de dos años con el objetivo de buscar sitios de descenso para viajes tripulados de la NASA al planeta rojo. "Hemos dado justo en el clavo. Me siento muy aliviado. Fue algo claro", se ha felicitado James Graf, director del equipo científico de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California.

Los ingenieros de JPLhan expresado su alivio por el éxito logrado tras las tensiones generadas por una de las maniobras consideradas cruciales que debía realizar la sonda MRO, que empezó su viaje a Marte en agosto de 2005. De no haberse situado en la órbita como estaba planificado, la nave habría pasado de largo por las proximidades del planeta y se habría perdido irremediablemente en el espacio.

La nave, que pesa unas dos toneladas, es la más avanzada de las enviadas hasta ahora al planeta rojo, y sus sistemas de comunicación enviarán diez veces más información que las que ya circundan Marte, según la agencia espacial estadounidense. Además, esos sistemas se convertirán en el centro de enlace para otras naves en lo que la NASA ha calificado como "la primera internet del espacio".

Órbita elíptica durante seis meses

El ingreso en la órbita quedó confirmado a las 21.28 GMT del viernes después de que el control de la misión recuperara el contacto radiofónico perdido cuando la nave pasó por detrás del planeta. El ingreso en la órbita, que será elíptica durante seis meses, se produjo después de que la nave encendiera sus motores durante 27 minutos para frenar su trayectoria. Para ello aprovechó la fuerza gravitacional del planeta en una maniobra que supuso la culminación de un viaje de dos años y casi 500 millones de kilómetros, con un coste de 720 millones de dólares (600 millones de euros).

"Hemos elevado nuestra presencia en Marte y ahora tenemos un nuevo orbitador", ha señalado uno de los ingenieros de la NASA al referirse a las sondas "Mars Express", de la Agencia Espacial Europea, a la "Odyssey" y a la "Global Surveyor", que desde hace años giran en torno al planeta rojo.

El éxito de la maniobra ha sido una muy buena noticia para la NASA, agobiada por problemas planteados por la cancelación de misiones que han paralizado la construcción de la Estación Espacial Internacional (ISS). También ha supuesto un alivio después de que la agencia espacial estadounidense perdiera dos sondas de exploración marciana durante las maniobras de inserción en órbita: la "Mars Observer", en 1993, y la "Mars Climate Orbiter", en 1999. "Por alguna razón, Marte ha sido siempre un objetivo difícil para nosotros", ha explicado Robert Lock, planificador de la misión en la NASA. "No hemos tenido mucha suerte con Marte, pese a que ese planeta desde nuestro punto de vista no debería ser más difícil que los demás", ha agregado .

En busca de evidencias de vida

La nave lleva consigo seis instrumentos de exploración y cámaras fotográficas con los que la NASA examinará los posibles puntos de descenso para naves tripuladas que esa agencia espacial proyecta enviar a Marte en las próximas décadas. "Estamos buscando el lugar adecuado al que podamos llegar con nuestros instrumentos y tal vez encontrar alguna evidencia de vida", ha declarado Rich Zurek, uno de los científicos del proyecto.

La sonda MRO también explorará los estratos inmediatamente inferiores de la superficie marciana y los depósitos de agua, y analizará las características de su atmósfera. Pero antes de comenzar esos estudios, que concluirán en 2010, la nave deberá completar una serie de maniobras de "frenado aéreo" con los que después de seis meses su órbita, ahora elíptica, será virtualmente circular en torno al planeta.

La superficie marciana es explorada desde hace más de dos años por los vehículos "Spirit" y "Opportunity" de la NASA.