La Agencia Espacial Europea mandará en mayo su primer astronauta a la Estación Espacial Internacional (ISS) para una misión de larga duración. El astronauta alemán Thomas Reiter despegará el 10 de mayo hacia el complejo orbital a bordo del transbordador estadounidense 'Discovery' y permanecerá en la plataforma hasta diciembre. Reiter, que estará acompañado en la ISS por el astronauta ruso Pawel Winogradow y el estadounidense Jeffrey Williams, dará un paseo espacial de seis horas a finales de mayo.

La misión europea, llamada 'Astrolab' en honor al instrumento antiguo de medición angular del cielo, incluye diecinueve experimentos biológicos, físicos y médicos. El astrolabio fue utilizado para determinar la hora mediante la observación del Sol u otro astro, y para saber la hora de salida de las estrellas.

El astronauta explicó ayer que uno de los objetivos de la misión es estudiar «cómo se puede gestionar una estación espacial tan complicada como la ISS» y mejorar los procesos de organización. También preparará el acoplamiento a la estación espacial del laboratorio europeo 'Columbus', prevista para finales de 2007.

Reiter, nacido en Neu Isenburg (cerca de Fráncfort), ya estuvo 179 días en la estación espacial rusa 'Mir' en 1995 y se ha preparado para esta larga estancia en la ISS en Moscú, Houston y Colonia. «Todavía no he pensado cómo voy a celebrar ahí mi fiesta de cumpleaños, pero espero poder hablar con mi familia», dijo el astronauta, padre de dos hijos, que el 23 de mayo cumplirá 48 años a 400 kilómetros sobre la Tierra.

«Un hito»

Por primera vez desde la explosión del 'Columbia' en febrero de 2003, tres astronautas compondrán en mayo la tripulación de la ISS, reducida a dos personas desde el acidente porque ésa es la capacidad máxima de las cápsulas rusas 'Soyuz'. Esta mayor ocupación del compolejo garantiza poder realizar investigaciones y desarrollos a largo plazo.

La ESA considera que mandar a un astronauta para una misión larga a la ISS constituye «un hito para la ciencia espacial europea». Reiter instalará instrumentos científicos y realizará trabajos de mantenimiento cuando salga del interior de la estación espacial. El astronauta español Pedro Duque fue destinado en abril de 2001 a la primera clase de entrenamiento avanzado para la ISS, que visitó en octubre de 2003 en la misión 'Cervantes'.