La sonda espacial 'Mars Reconnaissance Orbiter' (MRO) entró ayer en la órbita de Marte, según anunció el centro de control de la NASA. El éxito de esta delicada etapa de la misión fue saludado por aplausos y gritos en la sala de control del Jet Propulsion Laboratory en Pasadena (California, oeste). «Estoy aliviado, fue perfecto», afirmó Jim Graf, jefe del proyecto 'MRO'. «No podríamos haber programado mejor esta misión», agregó, destacando que la sonda apareció por el otro lado de Marte exactamente en el momento previsto.

La 'MRO' perdió el contacto con la Tierra durante 30 minutos al pasar detrás de Marte, después de frenar su velocidad un 20%, hasta los 14.000 km/h, para ser capturada por la fuerza de atracción marciana. «Estamos sobre todo interesados en saber si hay agua en cualquier forma», destacó Richard Zurek, responsable científico del orbitador. También se podrán comprender mejor los cambios atmosféricos y los fenómenos que transformaron la geología del planeta, donde puede haber existido vida. Graf subrayó que «Marte es, entre los planetas del sistema solar, el que más se asemeja a la Tierra y es impredecible». El ingreso en la órbita marciana es «un momento delicado», añadió. Dos de los cuatro orbitadores que la NASA envió a Marte no superaron esta fase.

La misión de la 'MRO', de 720 millones de dólares, se une así a otros tres orbitadores: dos estadounidenses, Mars Global Surveyor y Mars Odyssey, y uno europeo, Mars Express. La 'MRO' permitirá, además, preparar las dos próximas misiones robóticas sobre su suelo -Phoenix y Mars Science Laboratory de aquí a 2010- y a prever futuras expediciones humanas.

Al principio de su trayectoria elíptica de 35 horas, la 'MRO' seguirá una órbita desplazándose entre 400 y 44.000 km por encima de Marte. A finales de mes, los ingenieros de la NASA iniciarán las operaciones de frenado atmosférico que acercarán la sonda al Planeta Rojo, llevándola progresivamente a una órbita circular baja, que variará de 320 a 410 km de la superficie de Marte, al que rodeará en dos horas. La sonda comenzará entonces su misión de observación de 25 meses.