«Esto no es un sueño ni un milagro. Es fruto del trabajo y la convicción». Son palabras del entrenador del Villarreal, el chileno Manuel Pellegrini, uno de los grandes artífices del éxito del equipo castellonense, que por segunda vez en su historia disputará unas semifinales europeas, aunque será la primera en la máxima competición continental. La 'cenicienta de Europa', como se califica al Villarreal en la Prensa italiana, ha convulsionado la Liga de Campeones con una sorprendente clasificación para la penúltima ronda que coloca al 'submarino amarillo' con opciones incluso de aspirar al título.

Debutante en la 'Champions', el Villarreal volverá a tener ventaja de campo en la penúltima ronda. Así despidió en la eliminatoria previa al Everton, en octavos al Glasgow Rangers y en cuartos al Inter de Milán. Subir un escalón más ya no es una utopía para un equipo que representa a una pequeña ciudad de 48.000 habitantes y con el que ahora se sienten identificados todos los aficionados del país.

Los argentinos

Contra un rival italiano que tiene en su palmarés dos Copas de Europa, la política deportiva y económica del Villarreal ha llevado al club a marcar otro hito histórico. Lo ha conseguido gracias a un plantilla equilibrada, de clase media-alta, con una amplia representación argentina -con Riquelme a la cabeza- en la que los españoles también tienen su protagonismo. Su presidente, Fernando Roig, pronosticó que este año el Villarreal conquistaría su primer título y, por el momento, el club ya puede presumir de ser el segundo debutante que llega a las semifinales de la Liga de Campeones -tras el Sampdoria- y de representar a la segunda ciudad más pequeña en alcanzar la penúltima ronda, después de Montecarlo (32.000 habitantes).

Casi la mitad de la población de Villarreal cabe en El Madrigal, que el martes se llenó por primera vez en la temporada con casi 23.000 aficionados.