Sólo hay tres sitios en el mundo donde las rocas de entre hace 380 y 360 millones de años están al aire libre: el este de Norteamérica, Groenlandia y el Ártico canadiense. Poca gente ha explorado la isla Ellesmere, si se exceptúa a los que la cartografiaron y a los paleontólogos que después han buscado fósiles de plantas. «Nadie ha ido a buscar fósiles de vertebrados, peces o anfibios. Hemos sido el primer equipo, que sepamos».

El trabajo en esas latitudes no es fácil. El clima hace que sólo pueda investigarse sobre el terreno un mes al año, en verano. Entonces, no hay noche. «Pero en agosto empiezan a llegar las grandes tormentas de nieve», explica Shubin. Por eso, aunque su equipo ha localizado más restos de Tiktaalik, sólo han podido de momento recuperar tres, aunque en magníficas condiciones.

«Encontrar fósiles en un terreno tan remoto y accidentado requiere mucho tiempo y esfuerzo», dice Daeschler. Y los costes se disparan. La hora de helicóptero, por ejemplo, cuesta 1.700 dólares, y hacen falta muchas para llegar a los sitios. De ahí que haya sido clave para el proyecto involucrar financieramente a cinco instituciones: las universidades de Harvard y Chicago, la Academia de Ciencias Naturales de Filadelfia, la NSF y la National Geographic Society.