¿Habrá rival para los vigentes campeones? ¿Mantendrá Kobe Bryan el excepcional nivel mostrado en la fase regular? ¿Conseguirá Memphis su primera victoria en los 'play off'? El tiempo de las incógnitas ha expirado. Llega la hora de las respuestas. La próxima madrugada vuelve a alzarse el telón de los sueños. Los mejores dieciséis equipos de la NBA comienzan su carrera de medio fondo, su contienda por el reinado de la galaxia del baloncesto. Una prueba de eliminación con dos claros pretendientes, San Antonio y Detroit Pistons, y varias alternativas de poder: Miami y Phoenix.

Los Spurs inician la defensa del título conscientes de su actual superioridad. Tras firmar 63 victorias en la primera fase -récord para la franquicia tejana- todo indica que su lugar en el palco está ya reservado. Sus constantes vitales, una magnífica defensa y el poder de los Duncan, Parker o Ginobili, parecen garantía de éxito para los de Popovich. Al menos, hasta que la Conferencia Oeste determine su dueño. Con esta fórmula quedaron campeones el año pasado y en el presente ejercicio no han dado señales de decadencia.

El peligro para ellos se llama Phoenix Suns y se apellida Steve Nash. El canadiense lidera el torbellino anotador -una media de 18'4 puntos por partido- de los de D'Antoni, campeones de la División Pacífico. Enfrente tendrán en la eliminatoria inicial a los Lakers de Kobe Bryan, el mejor encestador de la temporada y que regresan a la zona noble tras el fiasco de la pasada campaña.

Una primera ronda que regalará un esperado duelo. Gasol 'versus' Nowitzki. Memphis 'versus' Dallas. El catalán, lesionado de un pie, espera recuperarse a tiempo para otorgar esa anhelada primera victoria a los Grizzlies frente a unos complicados Mavericks encomendados al gigante teutón, candidato al título de mejor jugador del año.

Para el ala-pívot español la lesión ha llegado en un momento sumamente inoportuno, tras su mejor campaña en la fase regular y entrar en la lista 'oficial' de los mejores jugadores de la NBA. Las posibilidades de su equipo dependen de él. Memphis ya rompió sus propios récords en el ejercicio pasado al clasificarse para las eliminatorias por el título. Pero le quedó un regusto amargo al no ganar ningún encuentro. El objetivo consiste ahora en inaugurar ese casillero. Sin Gasol será poco menos que imposible. Existe la confianza, sin embargo, que si no para el comienzo de la serie, el catalán pueda jugar algunos partidos. En el oeste, el cuadro de emparejamientos se completa con el duelo Denver-Clippers. Para cualquiera de los dos sería un premio ascender al segundo piso.

La revancha

El ala Este emana aires de revancha. Los 'Bad Boys' de Detroit ya han avisado con sus 64 victorias, la mejor marca de la Liga. Los Pistons anhelan el anillo que los Spurs les arrebataron el año pasado en el séptimo partido. Recuperar el reinado es el único objetivo. Un asalto con un escollo gigante: Shaquille O'Neal, Dwyane Wade y sus Miami Heat. Pero los de Van Gundy deberán estar despiertos ya desde la primera afrenta. Los Bulls de Ben Gordon y Andrés Nocioni han vuelto a obrar la hazaña y regresan al exclusivo reducto de los elegidos.

New Jersey Nets e Indiana Pacers prometen emociones fuertes. A priori, el liderazgo del renacido Vince Carter debería ser suficiente para someter a unos Pacers reforzados con la llegada de Stojakovic. Cierran la partida Cleveland y Washington. Los Cavaliers recuperan el paso, aguardan el debut de LeBron James en un 'play off' y esperan que Larry Hughes aporte el salto ante su ex equipo. Los capitalinos no desesperan. Ya les han ganado esta temporada. En tres ocasiones.