«La Rioja Alavesa es, en estos momentos, la vanguardia del vino en Europa», afirma con rotundidad Mikel Larreina. Profesor de Finanzas en la Universidad de Deusto, Larreina está inmerso en la realización de un estudio sobre la viticultura en Álava y es buen conocedor del salto cualitativo que ha experimentado el sector. Para llegar a esta afirmación, el experto encadena cifras de vértigo referidas a la última campaña.

«Se comercializaron 75 millones de litros, 100 millones de botellas, de las cuales 65 millones eran de crianza, es decir de más calidad. El valor de salida de bodega de estas ventas es de unos 500 millones de euros anuales», resalta el joven profesor de Deusto, quien en su reciente tesis doctoral ha analizado la dependencia de la economía de la comunidad de La Rioja del caldo que la identifica.

Estos 75,6 millones de litros comercializados adquieren importancia si se comparan con el volumen de cinco años atrás. Según los datos facilitados por el Departamento vasco de Agricultura, las ventas fueron de 47,8 millones de litros en 2000, lo que supone un incremento del 58% en sólo cinco años. En su informe, el Ejecutivo autonómo pone también el acento en el hecho de que los caldos alaveses supongan ya el 30% del total vendido por el conjunto de la denominación Rioja, «un porcentaje que va aumentando y que tiene su incidencia sobre todo en el mercado interior».

La pujanza de la vitivinicultura de la provincia es admitida, incluso, por los propios agricultores, un colectivo poco proclive a reconocer de forma abierta que las cosas le van bien. «Es un sector boyante a día de hoy», señala el responsable de la comarca en la Unión de Agricultores y Ganaderos de Álava -UAGA-, Eduardo Pérez de Azpillaga, uno de los dos representantes de este sindicato en el Consejo Regulador de la Denominación de Origen, el organismo que vela por la calidad del producto.

Cultivo que gana terreno

Este esplendor explica que el viñedo gane terreno al cereal por los dieciesiete pueblos ubicados al abrigo de la sierra de Cantabria hasta contabilizar algo más de 13.000 hectáreas, lo que supone un crecimiento del 23,2% respecto a una década atrás. Esta superficie se reparte en 1.700 explotaciones que generan el 40% de la producción final agraria de Álava.

La omnipresencia de las cepas en la comarca implica que sus escasos 11.000 habitantes estén de manera directa o indirecta relacionados con el sector. Pese no existir estudios definitivos del empleo vinculado a esta actividad, los expertos hablan de 3.000 productores, de los que 1.200 se dedican exclusivamente a la viticultura. A ellos, es preciso añadir los 5.000 temporeros contratados durante dos meses en la vendimia, o los más de 2.000 que desde hace un mes se dedican a la poda en verde y el desniete. Por lo que a la vinicultura se refiere, el Gobierno vasco sostiene que las 450 bodegas del territorio -266 con registro embotellador- dan empleo a más de 2.000 personas.

El 'boom' experimentado por el vino de Rioja Alavesa es también la razón que ha propiciado en los últimos años inversiones por valor de casi cien millones de euros en tierras, viñas y bodegas, según ha resaltado el director de la Casa del Vino de Laguardia, Miguel Larreina, en una revista especializada.

El éxito de los caldos alaveses en su pasado más reciente y en el presente está fuera de dudas. Ahora bien, ¿el futuro se dibuja con la misma fuerza? Eduardo Pérez de Azpillaga no oculta su preocupación por la reforma que Bruselas prepara para la Organización Común del Mercado -OCM- del vino. «En función de lo que se acuerde, veremos qué pasa con el 'rioja'». El agricultor advierte que la 'gallina de los huevos de oro' puede tener los días contados porque «sobra vino a nivel mundial y europeo. En Europa se están llevando a destilar 8 millones de litros para alcoholes con el fin de mantener los precios. A Burdeos -resalta- ya le ha afectado».

Oferta turística

El director de la Asociación de Bodegas de Rioja Alavesa (Abra) asegura que «se está haciendo mejor vino que nunca», a la vez que advierte de que el reto es ahora «avanzar en la comercialización». La apuesta de Patxi Antón es promocionar al máximo la fórmula del enoturismo. No duda, en este sentido, en afirmar que la actual oferta turística debe completarse «con los campos de golf» en proyecto.

El gerente de Araex, asociación de bodegas impulsada por la Cámara de Comercio para la exportación, no oculta cierta inquietud. «El mercado nacional está estancado. Se consume menos, aunque de más calidad. Esto nos indica que las promociones genéricas de 'rioja' alavesa no sirven. El futuro pasa por las marcas», afirma. Respecto a las exportaciones, aunque la sociedad que representa aglutinó el 20% de los 17,8 millones de litros vendidos en el exterior con una facturación superior a los 12 millones de euros, Ruiz de Galarreta alerta de la fuerte competencia de países como Italia, Australia, Chile o Argentina.