No es especialmente rápido. Tampoco destaca por su corpulencia física o por zafarse con regates endiablados. Pero ha sido un elemento de valor incalculable para todos los entrenadores que han ocupado el banquillo del Athletic en los últimos años. Y es que, además de una técnica exquisita y de la capacidad para elegir lo apropiado en cada momento, Andoni Iraola es uno de esos futbolistas que poseen la gran virtud de hacer mejores a sus compañeros. A su equipo. Como todos, puede jugar mejor o peor. Pero siempre se ofrece, se adapta a un buen número de posiciones y su rendimiento rara vez se queda por debajo del aprobado.
No en vano, desde que debutó con el primer equipo, hace poco más de tres años, el lateral de Usurbil apenas ha desaparecido de las alineaciones. Hasta el punto de que ahora mismo, con el encuentro ante el Barcelona, acumula 49 partidos seguidos. Dicho de otro modo, para encontrar el último que se perdió hay que remontarse a dos temporadas, hasta el 15 de mayo de 2005, hasta los últimos días del Athletic de Ernesto Valverde. Aquella tarde no jugó por un golpe que se llevó en la rodilla en el fatídico choque de vuelta de la semifinal de Copa ante el Betis. El Athletic cayó derrotado 4-3 ante el Mallorca y se dejó gran parte de sus opciones de clasificarse para la UEFA.
Desde entonces, y ya han pasado cuatro técnicos por la caseta rojiblanca, la camiseta de Iraola se ha visto en todos los compromisos oficiales del cuadro bilbaíno. Con Valverde actuó en otros dos partidos más -los últimos- de la campaña 2004/05. En la siguiente, en la que José Luis Mendilibar y Javier Clemente ocuparon el banquillo, lo jugó todo: los 38 encuentros de Liga, 34 de ellos como titular, y los 4 choques que el Athletic disputó en la Copa del Rey hasta que el Real Madrid le eliminó en octavos de final.
Cinco de cinco
Y en esta campaña sus números se mueven en los mismos registros. Iraola cuenta con la confianza de Félix Sarriugarte y hasta ahora, ya sea como lateral o también como interior derecho, ha participado en los cinco partidos disputados hasta el momento, sin pasar ni un instante por el banquillo.
En definitiva, a sus 24 años y empezando su cuarto curso liguero, Andoni Iraola va camino de acumular unos registros a la altura de las leyendas rojiblancas. A nivel global, suma 107 partidos de Liga, 12 de Copa y 8 de UEFA. Ya en su primera temporada en la élite actuó en 30 encuentros de Liga y en uno de Copa. Al año siguiente, a pesar de que encaraba su segunda campaña como profesional, un periodo crucial en la evolución de cualquier jugador, sus números no se resintieron y disputó 34 partidos de Liga, siete de Copa y ocho en UEFA. Y durante el curso pasado sólo salió desde el banquillo en cuatro ocasiones, lo que también da una idea de la importancia de este jugador en el Athletic.
