La antigua vía del tren vasconavarro que unía Estella, en Navarra, con Mekolalde, en Guipúzcoa, hoy transformada en un camino de uso peatonal y ciclista, permite ascender suavemente en un recorrido de 9 kilómetros desde Vitoria hasta el Santuario románico de Nuestra Señora de Estíbaliz, la patrona de Álava.
Estíbaliz, situado en un cerro en medio de la Llanada, es un lugar para encontrar espiritualidades perdidas. La comunidad de Benedictinos atesora en su larga historia toda la sabiduría que aporta la contemplación, la oración y el trabajo. Siempre fue punto de encuentro de los alaveses y hoy lo sigue siendo en fechas concretas. El quejigal que rodea el monte y las vistas sobre toda la Llanada son otras dos razones para hacer este recorrido.
Otazu
El camino arranca bajo el otro árbol de Gernika, en la rotonda de Esmaltaciones y debe seguir en Puente Alto unos metros por carretera hasta coger el ramal del ferrocarril en Otazu. En esta localidad, donde existía una pequeña estación, se ha dejado un área de descanso a la sombra de arces, plátanos y castaños de Indias. La de Otazu no es la única estación en pie. Se han recuperado también las de Andollu, Aberasturi y Estíbaliz. Se trata de muy buena arquitectura de los años 30.
Aberasturi
En Aberasturi destaca la iglesia parroquial de San Esteban con su pórtico neoclásico y columnata jónica, obra de Justo Olaguíbel. El retablo del siglo XVI es una obra maestra. Muy cerca del pueblo se encuentra el robledal de Aranduya. Se trata de uno de los más extensos y mejor conservados con árboles de gran tamaño. Desde Aberasturi salen caminos hacia los Montes de Vitoria que conducen a algunas de las masas forestales más hermosas de Álava. También es muy popular una de sus fuentes de agua sulfurosa.
El santuario
Entre cultivos se pasa junto al pueblo de Andollu y se llega a Estíbaliz tras dar un rodeo. Junto al aparcamiento también hay un área de recreo localizada junto al santuario y equipada con bancos, mesas, barbacoas, fuentes y juegos para niños. El templo es románico con elementos protogóticos y crucero amplio que describe tres capillas independientes en cabecera.
Preside la iglesia la imagen de la Vírgen de Estíbaliz, del siglo XII. Lo más destacado es la fachada meridional, que data de finales del siglo XII. Está ornamentada en las columnas, capiteles y jambas. La rica decoración de la fachada la completan los relieves del ventanal.
