Fue uno de los jugadores estandartes del fútbol norteamericano. Ahora es presidente del club más conocido de la Liga por el fichaje de David Beckham. Alexi Lalas tiene claro que el fútbol «requiere una comprensión y una inteligencia que en EEUU mucha gente no tiene». Sin embargo, esta seguro de que «vendrán otros grandes nombres».
-¿Por qué Beckham?
-Se trata de un jugador que trasciende el juego. En primer lugar pensamos que va permitir que nuestro equipo sea mejor cuando salga al campo. En segundo lugar nos va proporcionar un foco de atención dentro de Estados Unidos y alrededor del mundo. Dependerá de nosotros utilizar esa oportunidad.
-Mucha gente piensa que traerá atención hacia el Galaxy, pero resulta más controvertido si ayudará a atraer más seguidores al campo.
-Lo primero que nos preguntamos el entrenador y yo cuando nos sentamos a hablar es: ¿se trata de un jugador que nos va ayudar a ganar? La respuesta fue sí. Es un jugador de 31 años que creemos tiene por delante muchos buenos años. Ha jugado en el Manchester y en el Madrid. Sentimos que va a seguir ayudando a que este equipo sea uno de los líderes en Estados Unidos y con suerte en el futuro será uno de los equipos líderes del mundo.
-Hay gente que piensa que está en declive.
-No lo creo. Mucha de la crítica es comprensible, porque se trata de una figura increíble que recibe una atención tremenda, pero es fácil culpar a Beckham cuando el Real Madrid o la selección inglesa no va bien. Cuando miro esos equipos veo que tienen muchos grandes nombres que también comparten esa responsabilidad. En realidad, si le miras a él trabaja más duro que muchos jugadores. Es un poco injusto decir que no tiene nada que dar y que no es tan bueno como era.
-¿Estaba el Real Madrid al corriente de las negociaciones?
-Ellos no tenían nada que ver con el tema.
-¿No intentó siquiera negociar con ellos para que le dejaran venir antes y que comenzase con ustedes la Liga?
-No. Para él era muy importante que le diéramos la oportunidad de cumplir su contrato con el Real Madrid. Respetamos eso, aceptamos que no vendrá hasta que acabe la temporada y les ayude a ganar otro título. Eso no ha cambiado.
-Y ahora que han surgido algunos desacuerdos entre él y su entrenador, ¿no se han planteado forzar una salida más temprana?
-Esperamos que venga al final de su temporada. Si viene antes, genial, pero estoy aguantando la respiración. Respetamos al Real Madrid como club y las decisiones que tome.
-¿Qué clase de público puede atraer Beckham al estadio?
-Ya tenemos una base de aficionados maravillosa, pero creemos que él puede atraer alguna gente que a lo mejor no sabe mucho de fútbol o que a lo mejor nunca se han fijado en el Galaxy. Entiendo que este año tendremos gente en nuestro estadio que nunca ha estado en un partido. Lo que espero es que cuando se vayan, además de haber visto a Beckham, se conviertan en fans.
-El fichaje de Pelé por el Cosmos no logró levantar el fútbol en EE UU. ¿Por qué lo de Beckham será distinto?
-Eran tiempos diferentes. Pelé vino en los setenta, cuando el fútbol en EEUU era muy diferente. Este año vamos a entrar en nuestra duodécima campaña con una Liga Mayor de fútbol. Ahora tenemos estadios para jugar al fútbol. Nos hemos clasificado para las últimos cinco mundiales. Tenemos jugadores que están en las mejores ligas del mundo. Tenemos propietarios que creen en el fútbol a largo plazo, y otros jugadores que vienen. En los setenta no teníamos nada de eso.
-¿Y el aumento de la población hispana en Los Angeles?
-Claro. Vivimos en el año 2007 en el sur de California. El que viva aquí y quiera hacer negocios tiene que reconocer el poder del mercado hispano. Durante los últimos doce años han sido una enorme comunidad y una parte muy importante de nuestro negocio. Le damos equipos de calidad y jugadores de calidad.
-Muchos de ellos consideran la Liga estadounidense como un campeonato menor y prefieren ver jugar a los equipos europeos o mexicanos.
-Esto es un proceso. Cada año mejoramos, cada año ganamos credibilidad. En Estados Unidos y en el mundo. Estoy convencido de que nuestro equipo puede jugar contra los mejores del mundo, y que la percepción que hay es muy diferente a la realidad. Cuando la gente mira a nuestro fútbol no se da cuenta de lo competitivo que es. Lleva tiempo establecer un respeto y una credibilidad.
-¿Por qué a los estadounidenses no les gusta el fútbol?
-No estoy de acuerdo con esa premisa. Yo creo que a los estadounidenses les gusta el fútbol, aunque no sean suficientes. Hay que entender que somos una cultura con muchos deportes, y eso está bien, podemos ser uno de ellos, y un día incluso podremos ser el mejor de los deportes, pero siempre vamos a tener otros.
Negocio del fútbol
-Mucha gente piensa que es un deporte demasiado lento.
-Porque el fútbol requiere una comprensión y una inteligencia que mucha gente en EEUU no tiene necesariamente. No es comida rápida, que te la dan, tienes que trabajártela, y cuando lo haces le ves la belleza. Es como una buena comida.
-Lo más polémico del fichaje de Beckham es el precio, una cifra nunca vista en Estados Unidos e incluso más de lo que se le paga en Europa. ¿Qué le hace pensar que la merece?
-Vale cada dolar. Cuando quieres hacer algo grande, que es lo que tenemos que hacer nosotros para cambiar nuestro deporte, tienes que pagarlo, y no creo que pudiéramos hacer algo más grande que fichar a Beckham. Sabíamos que nos iba a costar, pero estamos en el negocio del fútbol, y como negocio creo que nos vamos a beneficiar. Y David Beckham se va a beneficiar también.
-Pero cuesta incluso más que este estadio.
-Para él es una oportunidad increíble. Si todo va bien, va hacer un montón de dinero, pero también nos va a permitir a nosotros ganar mucho dinero, pero sobre todo fortalecernos como deporte, como Liga y como Galaxy.
-¿Cómo se puede permitir eso este club?
-Tenemos un dueño maravilloso que cree en este deporte y en este equipo. También somos gente inteligente, y sabemos cómo podemos hacer que esto funcione desde el punto de vista empresarial.
-También puede retar a otros clubes a hacer lo mismo.
-Eso espero. Beckham es el primero, pero no creo que sea el último. En el Galaxy vamos a hacer otros fichajes en el futuro. Espero que otros equipos se den cuenta de que tienen que hacer lo mismo. Creo que vas a ver a otros grandes nombres viniendo a EEUU.
-Pero aquí tienen una limitación sobre el salario de los jugadores.
-Sí, pero este año tenemos una nueva regla que permite a cada equipo tener hasta dos jugadores que sobrepasen ese límite. Nosotros por ahora tenemos a Beckham.
-Beckham es alguien que atrae a mucha gente que no está interesada en fútbol. ¿Le molesta?
-No, si la gente quiere comprar estrellas para ver a Beckham como jugador o como guaperas, me da igual, porque estoy convencido de que cuando entren en el Home Depot Center a ver un partido del Galaxy se van a quedar alucinados.
-Ya está posando para fotos de Disney. ¿Cree que eso pueda dañar la credibilidad de su juego?
-No, es parte de lo que él es. Ha estado centrado en sus responsabilidades de jugador. Y eso es lo que más importa. ¿Continuará haciendo más cosas? Claro, y es maravilloso para él y para el Galaxy.
-El New York Times les ha criticado por invertir tanto dinero en un jugador extranjero en lugar de hacerlo en crear cantera.
-Estamos en el negocio del entretenimiento, lo que quiere decir que vendemos entradas para que la gente vea fútbol, y para eso necesitamos asegurarnos de que tenemos algo que a la gente le resulte atractivo. Pero también tenemos a jóvenes que son estupendos, y a estrellas como Donovan o Cobi Johnson. Hemos dedicado un montón de tiempo a desarrollar nuestra cantera. Hay que elegir, y esto era lo correcto.
-Ahora tienen un número abrumador de gente que quiere ser parte de su equipo a través de las próximas pruebas que harán.
-Sí, ahora todo el mundo quiere jugar con el Galaxy, pero tenemos que controlar las expectativas. Nosotros ya somos un buen equipo, así que todo lo que probemos tiene que estar a la altura.
-Usted es el único jugador estadounidense que ha sido fichado por un club italiano. ¿Qué le falta a los jugadores norteamericanos?
-Cuando yo jugué en Italia era el país con la mejor liga, los mejores jugadores y más dinero. Los jugadores van donde hay más dinero. Ahora tenemos jugadores en Inglaterra y en Alemania, lo que tenemos que asegurarnos es tener gente en España y en Italia.
-Hay gente que cree que en realidad lo que quiere hacer Beckham es cine en Hollywood.
-Puede hacer las películas que quiera, siempre y cuando en el campo se concentre en el equipo.
