Lakers reivindican sus aspiraciones al título
Kobe Bryant y Pau Gasol se cargaron al cuadro angelino a la espalda en lo que puede ser un duelo de PlayOff dentro de pocas semanas: Ambos jugadores, eje en torno al que Lakers pretende configurar un equipo campeón, han respondido en el momento más crítico y, con 29 y 25 puntos, respectivamente, fueron clave en el triunfo local por 107-104 ante New Orleans.
Este triunfo otorga matemáticamente a los californianos el título en la División Pacífico y estrecha la lucha por el liderato en el Oeste, en el que el cuadro de Phil Jackson queda a solo medio partido de diferencia respecto a los propios Hornets, aún líderes de conferencia, y con la misma ventaja sobre el tercero, San Antonio Spurs.
La ciudad californiana de Los Ángeles acogía un duelo de altos vuelos entre, por el momento, los dos mejores equipos del Oeste. Para añadir un porcentaje extra de competitividad, más allá del enfrentamiento, en la mente de todos los aficionados estaba el desafío personal entre Kobe Bryant y Chris Paul, firmes candidatos al MVP de la temporada.
Los californianos salieron al parqué como un tiro y, dos tempranas faltas de Tyson Chandler, la 'torre' del conjunto de Byron Scott, espolearon la actividad local: Los de Phil Jackson ya han dejado ver su perfil de PlayOff: Intensidad, fuerte defensa y actitud destacaban en un conjunto que no siempre ha exhibido el suficiente carácter en las últimas semanas.
Un gancho de Gasol, dos tiros libres de Odom y un mate en contraataque del español pusieron a los anglinos con 13 puntos de ventaja mediado el primer parcial. Pau había roto la defensa de los de Luisiana y acabó con 11 tantos el primer cuarto, al que Bryant le puso el broche de oro con dos triples consecutivos. El aviso ya estaba dado (39-20).
Tres triples de Vujacic, Farmar y Bryant dispararon a los Lakers después (49-22). El primer punto de Paul, hasta entonces sólo una sombra de sí mismo atenazado por la excelsa defensa de Derek Fisher, llegó en el minuto 17, desde la línea de personal. Pero el encuentro parecía franco al descanso para los intereses de Lakers (65-45), con 15 puntos cada uno para Gasol y Bryant.
Sin embargo, los Hornets son líderes del Oeste no por casualidad. Paul tomó la batuta en la reanudación, repartió juego y tanto West como Chandler respondieron. La consecuencia del despertar del base de New Orleans fue un parcial de 8-24 en el tercer cuarto para quedarse a cuatro puntos de confirmar la remontada (73-69). La ventaja de 27 puntos con la que llegaron a contar los Lakers estaba a punto de esfumarse y tuvo que surgir el Bryant de las grandes ocasiones: El jugador franquicia de Los Angeles se echó el equipo a las espaldas y puso en pie el Staples Center con un mate sólo al alcance de los elegidos: Ahí pareció acabar el partido (92-77).
Poco después llegará la quinta personal de Paul y Scott decidió sentar a su estrella a falta de siete minutos, ¿bajaban los brazos los Hornets? No. El relevo lo tomó Stojakovic, mortal desde el perímetro con tres triples casi consecutivos, y, de nuevo, Hornets llamó a la puerta (96-95).
A Kobe se le unió Paul, entre ambos encadenaron un parcial de 8-0, culminado con canasta de Gasol, para tomar aire y dejar en agua de borrajas el estirón visitante. Bryant selló la victoria desde la personal y los angelinos afrontarán con mucha confianza su próximo reto: Unos San Antonio Spurs que tampoco renuncian al título de Conferencia... Las espadas ya están en alto.
