Mather, de 60 años, es doctorado en Física por la Universidad de California en Berkeley, y trabaja como astrofísico en el centro de la NASA Goddard Space Flight, en Greenbelt (EEUU). Su colega Smoot, de 61 años, se doctoró también en Física en 1970 en Cambridge (Massachusetts), y en la actualidad es catedrático en Berkeley.
El Premio Nobel de Física es uno de los cinco galardones instituidos en su testamento por el magnate sueco e inventor de la dinamita Alfred Nobel (1833-1896).
Lo otorga la Real Academia de Ciencias de Suecia, fundada en 1793 por una sociedad dedicada a la promoción de las Ciencias Naturales y de las Matemáticas, y está dotado con diez millones de coronas suecas (cerca de 1,08 millones de euros).
Fue concedido por primera vez en 1901, después de promulgados los Estatutos de la Fundación Nobel, y su ganador fue el alemán Wilhem Roetgen, descubridor de los rayos X. Y ha sido declarado desierto, o no se otorgó, en 1916, 1931, 1934, 1940, 1941 y 1942.
Lo han recibido 174 hombres y sólo dos mujeres: Marie Curie (1903), francesa de origen polaco, que obtuvo también un Nobel de Química, en 1911, y María Goeppert-Meyer (1963), estadounidense de origen alemán.
Entre los premiados están figuras como el italiano Guglielmo Marconi (1909), inventor de la radio; el alemán Max Planck (1918), padre de la teoría cuántica; el estadounidense de origen germano Albert Einstein, artífice de la teoría de la relatividad, pero que recibió el Nobel en 1921 por su explicación del efecto fotoeléctrico y sus estudios de física teórica, o el italiano Enrico Fermi (1938), premiado por sus trabajos sobre la descomposición del átomo.
Anteriores galardonados
- 2001: Eric A. Cornell (EEUU), Carl E. Wieman (EEUU) y Wolfgang Ketterle (Alemania), que obtuvieron el Nobel de Física por sus investigaciones en relación con el condensado Bose-Einstein, un estado de la materia que se produce en situaciones extremas.
- 2002: Raymond Davis (EEUU), Riccardo Giacconi (EEUU) y Masatoshi Koshiba (Japón), premiados por sus contribuciones a la astrofísica.
- 2003: El ruso-estadounidense Alexei A. Abrikosov, el también ruso Vitali L. Ginzburg y el británico-estadounidense Anthony J. Leggett, tres pioneros de la teoría de los superconductores y los superfluidos que se llevaron el premio en 2003.
- 2004: David J. Gross (EEUU), H. David Politzer (EEUU) y Frank Wilczek (EEUU) lo obtuvieron en reconocimiento a sus trabajos en física atómica y con aceleradores de partículas.
- 2005: Compartieron el premio los estadounidenses Roy J. Glauber y John L. Hall, y el alemán Theodor W. Haensch, por sus aportaciones teóricas y prácticas a la óptica.
