El torneo que ha dejado el más sólido legado en las vitrinas del Athletic, la Copa que el Athletic ha levantado en 24 ocasiones, queda ahora en un segundo plano. El sentir general en el club es que el partido de mañana en el Santiago Bernabéu es un trámite que hay que cumplir y olvidar a renglón seguido. Pero sólo este año.

La coyuntura con la que el Athletic parte hoy de viaje hacia Madrid queda perfectamente reflejada en una circunstancia. El entrenador, Javier Clemente, es el único que pone énfasis en defender las opciones de su equipo. «Siendo del Athletic, no puedo renunciar nunca a pasar en la Copa», indicó el lunes a este periódico como declaración de intenciones. Los jugadores no son tan rotundos. Admiten, como no podía ser de otra forma, que creen en sus opciones, pero en sus palabras parece desprenderse la sensación de que el soplo de vida que les queda debe ser reservado en su integridad para escapar del descenso. ¿Molesta tener que jugar ahora este partido por la situación en la Liga?, se le preguntó ayer a Prieto en Lezama. «Sí, pero bueno... hay que ir a pasar la eliminatoria».

Más llamativo es todavía el comportamiento de la directiva de Fernando Lamikiz. De hablar sin límites la pasada campaña, al silencio. «Sueño con jugar las dos finales (Copa y UEFA)», llegó a decir a principios de 2005. «Era una forma de incentivar a los jugadores», argumentó después. Habrá que entender, por tanto, que el silencio de ahora significa que sus futbolistas no necesitan motivación. Es decir, el propio equipo de gobierno llega sin demasiadas aspiraciones al partido del Bernabéu. Tampoco consideró la junta esta vez en la ida la posibilidad de hacer llamamientos al público para que apoyara al equipo, como hizo, sin ir más lejos, en el partido ante el Celta de Liga. La Copa le ha dejado una buena taquilla en forma de 'Día del club' y ahora todo el objetivo es alentar a los jugadores para que salgan del agujero en la Liga.

Prieto y Yeste

Clemente es reacio a adelantar sus intenciones para el partido del Bernabéu. Decidirá su alineación hoy tras el entrenamiento a puerta cerrada en Lezama. La gran novedad puede ser el regreso de Luis Prieto, quien se encuentra ya recuperado de la lesión muscular que le ha mantenido de baja las últimas tres semanas y está dispuesto a reaparecer el jueves si Javier Clemente lo considera oportuno.

«Si el míster quiere que juegue, estoy listo», advirtió ayer en Lezama Prieto, sin duda el jugador más sólido hasta su lesión de una defensa que esta temporada está cometiendo demasiados errores.

Quien no está todavía recuperado del todo es Fran Yeste, que ayer volvió a ejercitarse apartado de sus compañeros, lo que da a entender que su reaparición se reserva para el partido del domingo en Barcelona. El basauritarra, no obstante, «evoluciona favorablemente» de la distensión en la cadera que le impidió ser convocado para el partido del pasado sábado ante el Deportivo, según apuntaron los responsables médicos del club.

Por lo demás, también se incorporaron ayer al trabajo con el resto de sus compañeros Aitor Karanka e Ibon Gutiérrez. Ambos han recibido el alta tras superar sus respectivas lesiones. La del central era una «tendinitis en el tendón de aquiles izquierdo» y la del centrocampista una «pubalgia» de la que tuvo que ser operado. En todo caso, parecen contar con muy pocas opciones de jugar.

Tampoco volvieron a ejercitarse sin mayores problemas los 'tocados' tras el choque ante el Deportivo: Pablo Orbaiz, Tiko, Joseba Etxeberria y Fernando Amorebieta. Es probable que Clemente dé descanso en Madrid a varios de ellos.