Ya sólo quedan vestigios de la selección que ganó cinco medallas con Juan de Dios Román, pero Juan Carlos Pastor renovó y ganó el Mundial 2005 en su debut. Sin embargo, España sólo es uno más de la media docena larga de países que aspiran al podio en el Europeo de Suiza. Y el comienzo es durísimo: Alemania el jueves (15.45 h., La 2) y Francia el sábado (16.15 h., La 2); dos victorias serían media medalla; dos derrotas, el fiasco casi seguro.

Cuando se retiró el gran maestro Talant Duishebáiev, muchos pensaban que España iba a naufragar sin un director de juego tan genial. Pero Pastor ganó el Mundial de Túnez sin él, y ahora ha dejado en casa a dos centrales jóvenes, Raúl Entrerríos y Carlos Ruesga, que podrían ser titulares en casi todas las demás selecciones. Tampoco están ya Guijosa, Urdangarín, Carlos Ortega ni Xepkin, pero todos esos puestos han sido bien cubiertos. Pocas potencias pueden alardear de una renovación tan rápida y exitosa.

Sin embargo, eso no garantiza nada porque en el balonmano hay nueve países que suelen ganarse por pocos goles. Y todos ellos, menos Suecia, la gran ausente, disputan este Europeo: España, Francia, Alemania y Eslovenia, en una mitad del cuadro; Croacia, Dinamarca, Rusia y Serbia, en la otra. Y sin olvidar a Polonia (que eliminó a Suecia en la fase previa) y Hungría, capaces de amargar a cualquiera. Hay cuatro grupos de cuatro; los tres primeros de cada uno pasan a la segunda fase, en dos grupos de seis, arrastrando los resultados entre ellos; y los dos primeros de esos nuevos grupos se cruzan en las semifinales.

La perspectiva de España se puede ver con el vaso medio lleno o medio vacío. Derrotar a Alemania y Francia permitiría jugar con relativa tranquilidad los cuatro partidos siguientes porque bastaría ganar a dos rivales débiles y a Polonia para garantizar la presencia en semifinales. Pero una derrota inicial ante Alemania dispararía todas las alarmas porque sería casi obligatorio ganar el sábado a la poderosa Francia.

Además de ahorrar sufrimientos, un comienzo con dos victorias daría a España la ventaja que quizá fue decisiva para ganar a Croacia en la final del Mundial de Túnez: los hombres de Pastor, bien dosificados, aún corrían mucho; los de Lino Cervar estaban fundidos. En este punto hay que subrayar una importante modificación del reglamento: cada selección podrá cambiar a dos jugadores tras la primera fase, y a uno más antes de las semifinales, aunque no estén lesionados. Por eso, Pastor se ha llevado 16 hombres y 24 pasaportes. Los de la reserva son: José Manuel Sierra, Raúl Entrerríos, Carlos Prieto, Julen Aguinagalde, Viran Morros, Cristian Malmagro, Antonio Ugalde y Roberto García.