La noticia que muchos temían desde hace tiempo llegó ayer: el virus de la gripe aviar acaba de saltar a África. La circunstancia preocupa porque este continente reúne las condiciones para detonar la pandemia por su muy deficiente red sanitaria y porque es el destino de millones de aves migratorias que pueden llevar consigo la enfermedad en su regreso a Europa. El problema ha surgido en Nigeria, donde se ha detectado un foco de la cepa H5N1, la más letal, en un criadero de pollos del norte del país. Así lo anunció ayer en París la Organización Internacional de la Salud Animal (OIE), entidad que mostró su preocupación al confirmar que el brote es efectivamente el primero del continente.

«Es preocupante porque la enfermedad se ha instalado en África, con todas las consecuencias que esto puede acarrear», estimó el director adjunto de la OIE, Jean-Luc Angot. Un laboratorio de esta organización y de la Agencia de la ONU para la Alimentación y la Agricultura (FAO) situado en Padua (Italia) fue el que identificó el virus como el H5N1.

La OIE y la FAO enviarán un equipo de investigadores al país africano para «evaluar la situación, dar consejos técnicos a los responsables locales» y apoyar una campaña de vacunación general. Los expertos temen desde hace meses un brote de la gripe aviaria en África, un continente mal preparado para contener una epidemia a gran escala y donde las precarias condiciones de vida son propicias para la transmisión del virus del animal al hombre. «Es crucial intervenir con urgencia para detener la propagación del virus», alertó la FAO.

En cuarentena

El ministro de Agricultura nigeriano, Adamu Bello, informó ayer en rueda de prensa de que la epizootia brotó el 10 de enero en una granja de gallinas ponedoras de Jaji, en el estado de Kaduna, a unos 200 kilometros al norte de la capital federal nigeriana. Allí, la enfermedad acabó con la vida de 40.000 de las 46.000 gallinas, gansos y avestruces que se criaban. Bello anunció que han comenzado ya a eliminar las aves, que se ha declarado una cuarentena en la zona y que están controlando el transporte de animales.

Los países cercanos y situados en la ruta de las aves migratorias, sobre todo Chad, deberán «aumentar su vigilancia», señaló Angot, de la OIE. «Creemos que las aves migratorias han traído la enfermedad a Nigeria y esto hace pensar que otros criaderos han podido verse afectados en otros países», añadió el experto.

La granja nigeriana donde se ha localizado el virus es muy grande, y por ello el virus fue fácil de detectar, debido a la gran mortalidad. «Nuestro miedo es que en criaderos pequeños, donde las aves son la única fuente de ingresos de las familias, las personas no digan nada sobre la enfermedad, e incluso coman las aves», declaró. De hecho, la cuarentena en Nigeria se ha extendido también a granjas de la ciudad central de Jos y la norteña Kani, donde han muerto un gran número de gallinas en los últimos días.

Miedo a las migraciones

Algunas zonas del continente africano dan cobijo a numerosas aves migratorias durante el invierno en el hemisferio norte. Son las mismas aves que trajeron el virus H5N1 de Asia y lo extendieron en Europa y Oriente Medio en los últimos meses.

Este caso africano aumenta la inquietud en Europa, donde las aves migratorias llegarán en primavera, subrayó el experto. Desde que el virus reapareció en 2003 en Asia, se han registrado 160 casos de virus en seres humanos, de los cuales 86 fueron mortales. Todos ellos fueron contagiados por animales.