A primera vista, nadie diría que la persona que sonríe y saluda a todo el mundo que se le acerca en un céntrico hotel de Madrid es toda una leyenda en activo del atletismo. Pero él es así, accesible y cercano, pese a que en su abarrotado palmarés aparecen dos títulos olímpicos, cuatro oros mundiales y un puñado de récords del mundo, el más reciente el conseguido en enero en medio maratón. Es Haile Gebreselassie, que el pasado fin de semana recaló en España para competir -y ganar- en Granollers y promocionar con su presencia el maratón de la capital, antes de continuar con su preparación de cara al Maratón de Londres, su gran objetivo del año.

Con 32 años y tras recuperarse de una grave lesión en el tendón de aquiles, el pequeño gran atleta etíope ha encontrado en las carreras de ruta una nueva motivación para seguir deleitando con su calidad. Atrás queda ya la pista. Ahora, todos sus esfuerzos pasan por demostrar que también puede ser el mejor en maratón, y por ello se marca dos retos: «quiero tener el récord del mundo y ganar el oro olímpico en Pekín».

-El año pasado se decidió por el calendario de medias maratones de España para preparar la cita de Londres, y este año ha vuelto a repetir corriendo en Granollers, ¿le va bien para pensar en su gran objetivo de primavera?

-Sí, ya lo hice el año pasado, y éste he repetido. Me he estado preparando muy fuerte durante el último mes, y se ha visto que estoy en buenas condiciones, porque he batido el récord de la prueba.

-¿Qué supone haber hecho el récord mundial de medio maratón en su preparación para Londres?

-Me encuentro en muy buena forma desde el pasado año, me he preparado muy intensamente, y he probado mi estado de forma de cara al maratón de Londres, que es el gran objetivo. Mi forma es maravillosa, y se ha podido comprobar. Establecer hace tres semanas el récord de medio maratón me ha servido para confirmar que todo va bien.

-¿Piensa en establecer en Londres0 el récord del mundo de maratón?

-No, Londres es una carrera más táctica, y sólo pienso en ganar. En esa competición lo único importante es ganar, nadie quiere ser liebre y hay muchos candidatos a la victoria.

-Y entonces, ¿para cuándo tiene pensado abordar el registro mundial de Paul Tergat?

-Ahora mismo todo pasa por la competición de Londres, y allí no se va a pensar en el récord. Quiero ganar la carrera, y lo que tenga que venir después, ya se verá.

-¿Es la mejor carrera del mundo?

-Hay muchas estrellas y estaremos los mejores maratonianos del mundo. Pero sí, está considerado como uno de los mejores maratones.

-Hablemos de marcas. ¿Puede mejorar sus tiempos en el futuro?

-En el caso del medio maratón creo que puedo correr más rápido todavía, porque los dos últimos kilómetros no corrí a tope, y confío en que puedo hacerlo un poco mejor. Me siento capaz de bajar de 58 minutos. En un maratón es difícil saber qué tiempo puedo hacer, pero puedo estar alrededor del récord del mundo.

-¿Sus problemas físicos en el talón de aquiles ya están olvidados?

-Estoy mucho mejor, desde luego. Fue una lesión complicada pero ya esta superada.

-Después de una lesión tan grave, ¿le ha costado mucho recuperar su mejor nivel?

-Cuesta mucho, porque cuando tienes una lesión del tendón de aquiles hay que invertir muchas horas en la recuperación. Tuve que hacer entrenamientos técnicos para recuperar el tendón, fue un trabajo muy duro, pero ya me encuentro totalmente recuperado.

-Y ahora está centrado en las competiciones en ruta. ¿Quiere decir que ya deja de lado la pista y el cross?

-Sí, sí. No va a haber más cincomiles y diezmiles, me centraré en la carretera. Ya he hecho todo lo que tenía que hacer en la pista, y quiero competir en el maratón. Me estoy haciendo viejo y las carreras de ruta son algo muy especial y me voy a dedicar a ellas de forma exclusiva.

-¿Ha tenido que cambiar su preparación para amoldarse a las nuevas distancias?

-Tampoco cambia demasiado, lo único que aumentan son los kilómetros que tengo que hacer y el tiempo, pero el sentimiento es muy parecido a cuando preparaba una competición de pista de larga distancia, o cuando hacía la temporada de cross. Ahora hago 220 ó 230 kilómetros semanales. Digamos que son unas tres horas diarias, en doble sesión.

-Y después de tantos años en la élite del atletismo mundial, ¿le quedan ilusiones por cumplir, nuevos retos que alcanzar?

-Existen dos cosas muy importantes que me quedan por hacer: romper el récord del mundo de maratón y ser campeón olímpico de maratón. Son los dos objetivos que tengo por delante.

-¿Y cuál es su motivación?

-Mi motivación es hacer planes de futuro, pensar en que lo puedo conseguir, en batir a mis rivales, en romper récords, en alcanzar el oro olímpico en Pekín. Siempre hay que marcarse metas para tener ilusión por el atletismo.

-Con todo el trabajo que ha acumulado y la lesión de por medio, ¿no ha tenido nunca un mal momento que le haya llevado a pensado en cerrar su carrera deportiva?

-Nunca he pensado eso, solo pienso en correr, la desmotivación no tiene cabida en mi mente. Estoy bien fisicamente, y eso me sirve para seguir adelante.

Bekele, el mejor atleta

-¿Es Kenenisa Bekele su heredero natural?

-Basicamente sucede lo mismo que cuando yo tenía menos edad. Él es el mejor en la actualidad, y estoy seguro de que en los próximos diez años el va a ser el mejor.

-Pero da la sensación de que tiene menos competencia que la que tenía usted en los noventa.

-Hay que tener en cuenta que es muy fuerte, ha ganado cuatro veces el campeonato del mundo de cross haciendo el doblete, pero hay que tener en cuenta una diferencia respecto a nosotros, y es que los kenianos han perdido el potencial que tenían en nuestra época. De todos modos, estamos hablando de un gran corredor.

-Usted siempre ha tenido a un gran rival como Paul Tergat, que ahora mismo tiene el récord del mundo de maratón. Parece destinado a tener que pelear con él.

-Sí, lleva desde 1994 peleando conmigo, siempre ha estado en la élite de las largas distancias, y siempre ha sido mi referencia. Y ahora nos volvemos a encontrar.

-¿Es su principal rival en el maratón?

-Sí, está él, pero también hay otros grandes corredores africanos, así como marroquíes y también españoles, que tienen muy buen nivel.

-Pero por lo general, los africanos dominan a su antojo el fondo mundial, ¿a que se debe?

-Es cuestión de talento natural y genético. Está el hecho de trabajar en altura, y luego hay otra parte relacionada con la comodidad. Los europeos, si van a la escuela, van en coche, para cualquier cosa tienen el vehículo. En nuestro país tenemos que correr para todo, es una cuestión natural.

-Su presencia en Madrid se debe a la promoción del maratón de esta ciudad. ¿Entra en sus planes venir a competir a la capital?

-Madrid es una de las grandes ciudades del mundo y tiene el maratón más populoso de España, y para mi colección sería importante. Ahora mismo lo que quiero es disfrutar de las grandes competiciones, y me he planteado tener una pequeña colección de maratones en grandes ciudades, y Madrid, por supuesto, es una de ellas. Estoy convencido de que vendré a correr.