El otro día apareció por el mercado de grabados del Sablón, en Bruselas, una auténtica rareza: uno de los escasísimos ejemplares del dibujo que Georg Braun y Frans Hogenberg realizaron de Bilbao allá por 1575, para su celebérrima obra 'Civitates Orbis Terrarum'. Se trata de la primera recopilación de planos de ciudades de la que se tiene noticia, un trabajo que ha pasado a la historia como una de las obras más importantes de la cartografía y topografía de la época. Fueron seis los tomos editados con los grabados de esas ciudades que hizo Hogenberg, el primero en 1572 y el último en 1617. Los mapas rebasaban el medio millar. Los había de Europa, pero también del norte de África, e incluso de México. El de Bilbao fue incluido en el segundo tomo.

Georg Braun era canónigo en la catedral de Colonia. Fue él quien recopiló los textos, mientras que Hogenberg, maestro grabador, realizó las planchas que dieron lugar a las luminosas láminas que nos permiten asomarnos hoy al espectáculo de aquellas ciudades, cuando todavía no había finalizado el siglo XVI. El trabajo de Hogenberg se basó, en buena medida, en los dibujos realizados por Joris Hoefnagel, un artista topográfico profesional con el que trabajó durante una veintena de años para fabricar su extraordinaria colección de grabados de ciudades. Hogeberg nos presenta un Bilbao circunscrito a la Ribera, las Siete Calles y sus cantones, San Antón, la iglesia de los Santos Juanes junto al Hospital y San Francisquito, al otro lado del Nervión.

'La Vara de Porto Galete'

La villa cede su fuero urbano al campo a alturas de los muelles del Arenal y al fondo, sobre la línea del horizonte, se distingue la que Braun llama «la Vara de Porto Galete», que no es otra cosa que la temible barra que se formaba en la desembocadura del Nervión hasta bien entrado el siglo XIX, y que era la pesadilla de cuantos navegantes querían llegar hasta la villa de Don Diego. Es, con diferencia, la referencia gráfica más sucinta que se tiene de Bilbao.

Braun ornó el trabajo de Hogenberg con personaje vestidos con trajes de la época, que aparecen en primer plano. Todo el grabado aparece coronado por el escudo de la villa (dos lobos superpuestos sobre el puente de San Antón), y un gallardetón en el que se lee el nombre de la ciudad.

Y en esta primera imagen grabada de la ciudad, que data de 1575, a Bilbao se le llama Bilvao.