Es la hora. El momento de separar a los buenos de los mejores. Salvar el pescuezo o hacer las maletas. El sino de la Copa. El formato más estimulante. La cita marcada en rojo con el curso a medio cocer. El TAU Cerámica sale a escena hoy. Con sus dudas y sus virtudes tras cuatro meses y medio de competición. En el horizonte, la quinta corona copera de su historial. Entre ambos, tres obstáculos de cuidado. De momento, sólo conoce la altura de la primera barrera. Un DKV Joventut lo suficientemente blindado como para apearle de Madrid'06 sin apenas haber respirado el oxígeno de esta edición.

Esta indefinición parece la marca de su enésimo concurso. Va por el cuadro más difícil. Todo apunta a que tocará sufrir. Para bien o para mal. Las primeras respuestas a tantas incógnitas se conocerán a partir de las 18.30 horas -con las cámaras de Álava 7 retransmitiendo en directo- cuando el balón salte por los aires.

Una ciudad volcada con el baloncesto tratará de empujar en cada jugada. En cada movimiento. No en vano, el Baskonia jugará casi como en casa. Se espera un mínimo de 1.500 seguidores azulgranas. Un flujo que aumentará exponencialmente tras cada paso completado por los suyos. Comunión perfecta. Esperanza. Inasequibles al desaliento.

Ese calor debe insuflar ánimos y confianza a una escuadra que, últimamente, se ha quebrado con demasiada facilidad lejos del Fernando Buesa Arena. Las decepciones entrelazadas en Menorca, Bilbao y Girona han enfriado las expectativas. Colocando al TAU en un segundo plano en casi todas las quinielas. Quizá sea mejor así. Que todos los focos apunten al Unicaja Málaga. O al Barcelona de Dusko Ivanovic. Un detalle: ninguna casa de apuestas coloca a los chicos de Perasovic en el primer lugar de sus previsiones.

Su peor enemigo

Y es que, quizá este Baskonia -en el que media plantilla descubrirá por primera vez por qué nadie habla mal del 'torneo del k.o.'- sea su peor enemigo. Capaz de lo mejor y lo peor en apenas unas horas. La mentalización y el carácter son determinantes en reuniones de este calado. Pero más para este TAU con un encefalograma estriado y abrupto a más no poder.

El caso es que el duelo se las trae. A pesar de la baja de última hora del gladiador Young -aquejado de una fascitis plantar-, el Joventut presenta un aspecto musculado. Casi vigoréxico en la pintura. Talentoso por fuera. Dirigido por el técnico español más astuto y curtido. Y con un timonel de primera a pesar de las arrugas que comienzan a proliferar en su rostro. Es un reto de primera. No está mal para arrancar.

Todos los protagonistas del envite han gastado saliva en restar trascendencia a los últimos precedentes. En ambos se impuso el conjunto vitoriano. Aunque en el segundo, celebrado el pasado 28 de enero en el coliseo azulgrana, dio la sensación de que Aíto García Reneses se guardó muchas cartas. Cuando el signo del encuentro seguía en el aire eligió un quinteto con sus hombres menos habituales. A buen seguro que hoy su pizarra dibujará otras situaciones bien diferentes. Y todas con la misión de desconectar al plantel alavés.

Sumar todos

En los baskonistas, la visión panorámica de Prigioni, la consistencia de Scola o la efervescencia de Splitter se dan por seguras. Otra cosa es cómo responderá el resto de la plantilla. Si la batería exterior acertará en sus lanzamientos, si por fin se verá al auténtico Drobnjak o si el imberbe Ukic será capaz de dar minutos de refresco sin que decaiga el ritmo azulgrana. En caso afirmativo, el horizonte escampará.

Lo único cierto es que, dada la potencia del rival, el TAU necesitará de todos o casi todos sus elementos si pretende continuar vivo. Porque, he aquí la esencia de este maravilloso invento, las segundas oportunidades brillan por su ausencia.

El cierre del rebote, la defensa sobre Bennett, la inteligencia para derruir torres como Betts o Archibald son otras de las claves en esta inmersión azulgrana en Madrid'06. Con Perasovic en el banco, neófito en esta parcela pero profundo conocedor de la idiosincrasia de la Copa. No en vano alzó una en 1995 y se llevó un 'MVP'. El domingo podría convertirse en el primero en ganarla como jugador y entrenador.