Los bancos mundiales de sangre, públicos y privados, atesoran los cordones umbilicales de unos 200.000 niños. Sus padres, como los príncipes Felipe y Letizia, los conservan con la esperanza de que algún día ese material sirva a sus hijos para el tratamiento de diversas enfermedades, cánceres especialmente. Hoy tiene una utilidad relativa y el futuro es sólo una esperanza. Así lo cree Miguel Ángel Vesga, director gerente del Centro Vasco de Transfusión y Tejidos Humanos, que responde en esta entrevista a las muchas dudas que plantea la conservación en nitrógeno líquido del cordón umbilical de los recién nacidos.

-¿Debe favorecerse la apertura de bancos privados de cordón umbilical?

-Estoy a favor de la recomendación que hizo el Consejo de Europa hace un año. Un comité de expertos elaboró un informe en el que decía que, de momento, no se recomendaba su creación porque no existe la evidencia científica absoluta de su utilidad.

-¿Cuál es el peligro?

-Existe ya un sistema de trasplante organizado, altruista y voluntario que funciona correctamente. En cierta medida, podría ponerse en peligro la donación voluntaria.

-Y a pesar de esas recomendaciones, existen bancos privados en 21 países europeos. Muchos expertos dicen que en España también es «cuestión de tiempo».

-Es posible. En este asunto se mezclan muchos intereses. Hay personas que quieren utilizar ese material genético para su uso personal y ésa es una demanda que existe y que hay que resolver. Si hay algún conflicto de intereses -que lo hay- habrá que debatir los pros y los contras.

-Algunas voces críticas dicen que el cordón umbilical es material genético y que, por tanto, no debería ponerse en manos de cualquiera.

-Existen mecanismos de control. Al final, si estos bancos se crean, tendrá que estar muy bien organizada su gestión y existir un marco jurídico claro y transparente.

-¿Utilizar un órgano propio, como un cordón, para un transplante va contra el principio de solidaridad?

-No. No tiene que ver. El autotrasplante es algo que se se utiliza habitualmente. No hablamos en términos de solidaridad, sino que se trata de una indicación concreta y correcta. De hecho hay muchos trasplantes de médula propia que se practican como terapia en muchas patologías.

Límites de la técnica

-Marcelo Palacios, presidente del Comité Científico de la Sociedad Internacional de Bioética, insiste en que no hay ningún impedimento legal para la apertura de bancos de cordón y en que esta entrega debe entenderse como un depósito, no como una donación.

-Realmente es así. Desde el momento de que se trata de un uso personal y privado, no puede hablarse de donación.

-Entonces, ¿qué miedo hay con los bancos privados?

-Existe cierto temor a que si se potencia la donación de un producto como éste para un posible uso autólogo dentro de diez, quince o veinte años, se corre el riesgo de que no se done para un uso general de forma anónima. Tal vez se vea resentida la donación voluntaria y altruista, como la conocemos en la actualidad.

-¿Por qué dice «posible» al referirse al uso autólogo?

-Porque no tengo conocimiento de que de esos bancos privados haya salido ni un solo cordón para ser utilizado en las mismas personas que lo depositaron.

-Dicen incluso que, en muchos casos, un cordón podría no servir para tratar la enfermedad de su propietario. ¿Es así?

-Es absolutamente cierto. Si uno tiene una enfermedad congénita provocada por un defecto genético, desde luego no podría ser tratada con los genes obtenidos de su cordón umbilical porque tendrían ese mismo defecto.

-¿Podría poner un ejemplo?

-No serviría para tratar disfunciones de la médula ósea, musculares, en las que el soporte de la patología es genético. ¿Para qué puede ser útil hoy? Para tratar cierto tipo de tumores, como terapia de rescate.

-¿Como la leucemia...?

-La mayoría de los cánceres se tratan con quimioterapia, que es una terapia muy agresiva que mata las células tumorales, pero también las células de la médula ósea. Muchas veces nos vemos condicionados a reducir la dosis de quimioterapia para poder recuperar luego esa médula de un tratamiento que la ha dejado prácticamente inservible.

-Andalucía ha anunciado que permitirá esta práctica cuando sus reservas cubran las necesidades de la comunidad.

-Un banco local no es para uso local. Un banco forma parte de una red mundial en la que deben estar representadas la mayoría de las etnias raciales. Si una persona necesita un trasplante de médula, se busca inicialmente en el entorno familiar, donde hay más posibilidades de encontrar una persona compatible.

-¿Si no aparece...?

-Si no se encuentra ahí, el siguiente paso es acudir a un Registro Mundial de Donantes; y si falla esta solución, como último recurso, se acude al banco de cordón umbilical. Otra cosa es que en el mundo habrá ya recogidos unos 200.000 cordones y con esa cifra es posible que tengamos un número importante de tejidos para cubrir las necesidades de la etnia blanca.

Expectativas infundadas

-¿En España, ha habido algún acuerdo entre comunidades para no favorecer los centros privados?

-No, no. Esta es una petición que ha surgido en los últimos tiempos y yo creo que, dado el conocimiento de la situación, la mayoría de los expertos no lo creen necesario. La prioridad es otra.

-¿Cuál?

-Mantener un buen registro de donantes de médula o de otro tipo de registros, estimular la donación voluntaria y fomentar la investigación.

-¿Hablar de la enorme capacidad terapéutica de la sangre de los cordones umbilicales es hablar más de futuro que de presente?

-El futuro de la medicina va por ahí, por el desarrollo de las terapias con células madre, pero todavía hay muchas incógnitas por resolver. No podemos crear expectativas infundadas. Hay que ser muy cauto y muy prudente al hablar del desarrollo de la ciencia y la tecnología.