El mal funcionamiento de los sensores de combustible del tanque externo ha obligado a los responsables de la NASA a retrasar hasta julio la vuelta al espacio del 'Discovery', prevista en principio entre el 10 y el 19 de mayo. Una avería similar ya demoró el año pasado el primer vuelo de un transbordador espacial desde la catástrofe del 'Columbia', que el 1 de febrero de 2003 se desintegró sobre Texas durante la maniobra de reentrada, lo que costó la vida a sus siete tripulantes.

Los cuatro sensores del gigantesco tanque externo del transbordador son los que hacen que los motores de la nave se apaguen durante el despegue antes de quedarse sin combustible. Durante las pruebas, uno de los cuatro ha dado lecturas diferentes al resto, ante lo cual los responsables de la NASA han decidido sustituir los cuatro dispositivos. «Se trata de una cuestión de seguridad», ha indicado Wayne Hale, subdirector del programa.

Un avería en uno de los sensores podría hacer que los motores de la nave se apagaran prematuramente. Aunque, según Hale, las probabilidades de que eso ocurra son remotas, la NASA no quiere correr riesgos. «Es lo que consideramos una situación límite, de vida o muerte, en la que quieres que todo funcione como es debido».

La misión STS-121 será la segunda de un transbordador desde que en febrero de 2003 se suspendió el programa estadounidense de vuelos tripulados. La anterior también estuvo protagonizada por el 'Discovery', que en julio de 2005 sufrió daños en el blindaje térmico que fueron detectados y reparados en órbita por el astronauta Steve Robinson, en un paseo espacial histórico hasta la panza de la nave. Dos años y medio antes, los daños registrados por el escudo tras el choque, durante el lanzamiento, de un trozo de revestimiento del tanque externo habían sido la causa de la tragedia del 'Columbia'.

El nuevo vuelo del 'Discovery', entre el 1 y el 19 de julio, servirá para probar las mejoras hechas en la nave después de la misión del año pasado. Además, el transbordador llevará en su bodega el módulo de carga italiano 'Leonardo', con más de 2 toneladas de equipos y suministros, y entre sus tripulantes estará Thomas Reiter, el primer astronauta de la Agencia Espacial Europea que participará en una misión de larga duración en la Estación Espacial Internacional, donde estará hasta diciembre. La misión incluye tres paseos espaciales en los que, entre otras cosas, se probarán técnicas de reparación en órbita del blindaje del transbordador.