El valor del triunfo de Balaídos se agiganta al constatar en la situación en la que queda el Athletic. Desde que en la jornada seis cayó a la zona de descenso, una posición inédita hasta entonces, el equipo rojiblanco no se había visto en un puesto tan alto en la clasificación (ahora es el decimocuarto) ni con tanta distancia al primero de los equipos que bajan, dos al Betis.

La cuenta atrás de la Liga (sus diez últimos partidos) se abre mañana ante el Espanyol en San Mamés. El Athletic se presenta a la línea de salida con gesto de alivio. Dos puntos de ventaja sobre el Betis, la referencia a vigilar desde su decimoctavo puesto, tres al Cádiz y siete al Málaga. No hay mucho tiempo para disfrutar del momento, porque el próximo partido está a la vuelta de la esquina, pero el Athletic se felicita por su realidad en una temporada tan desastrosa como ésta. La afición ha pasado tanto miedo, que este escenario le parece una maravilla. Nunca ha estado tan a mano remediar la crisis. Lo más cerca que había estado de su actual decimocuarta posición desde que el 2 de octubre se fue a descenso por primera vez tras caer en Villarreal fue el decimoquinto lugar que alcanzó tras ganar 0-1 en Santander cuatro partidos atrás. Pero entonces la plaza era virtual, porque era el primero de los cinco equipos (Alavés, Cádiz, Mallorca y Betis) empatados a 22 puntos.

Las cosas han sido lo suficientemente complicadas para los rojiblancos este año como para cometer el error de desdeñar la importancia de los dos puntos que hoy tienen los rojiblancos sobre el primero de los que baja. No hay que olvidar la terrorífica campaña que ha vivido este equipo. Desde que cayó por primera vez, ha vivido en descenso en 16 de las 23 jornadas disputadas. Y, de las siete en las que ha estado fuera de la zona roja, sólo en dos (la decimoséptima y la vigesimoprimera) tenía algo que defender, un punto. En las otras cuatro jornadas estaba por encima por el 'goal-average' general, un baremo de poco peso real porque lo habitual es que se aplique el particular al final del ejercicio.

Ni qué decir tiene que el propio Clemente vive también su mejor momento desde que se hizo cargo del equipo tras la jornada diez. Entonces, el grupo estaba a tres puntos de la permanencia. Hoy vive dos por encima.

Más cerca que nunca

La diferencia al descenso, es cierto, no es tan grande, pero en el club no se había olfateado la permanencia tan cerca nunca. De hecho, tal y como están las cosas, cuatro puntos en los dos próximos partidos en San Mamés, sobre todo si tres de ellos se suman ante un rival directo como el Espanyol, significarían un paso de oro hacia la permanencia.

En el club la consigna ahora es salvémonos cuánto antes. El final de la pesadilla se ve en el horizonte. Las cuentas con las que se trabaja en el vestuario indican que cuatro triunfos en los diez partidos restantes pueden bastar. Si se logran, se obliga al Alavés y al Betis a ganar seis, al Cádiz a conseguir siete victorias y al Málaga a recaudar ocho.

El calendario coloca al Athletic ante una inmejorable oportunidad para acabar rápido con la pesadilla. Dos partidos seguidos en casa y luego visita a un Mendizorroza en el que en el ochenta por ciento de las ocasiones los rojiblancos han ganado. Luego llegará el turno del Mallorca. Tras enganchar dos victorias consecutivas en Liga once meses después, el objetivo inmediato debe ser extender a tres el número de triunfos seguidos. Es una racha que no viven los rojiblancos desde que hace quince meses se ganó a Atlético de Madrid (1-0), Zaragoza (0-2) y Mallorca (4-0), partido jugado el 22 de diciembre de 2004.

Hay más capítulos para el optimismo que pueden ser abiertos. Por ejemplo, que de los cuatro rivales directos contra los que ha jugado sus dos partidos, supera en el 'goal-average' a tres de ellos, Cádiz, Real Sociedad y Racing. Sólo lo cede ante el Málaga, pero tal y como están las cosas, con los andaluces siete puntos por debajo, parece difícil pensar que tengan fuerza como para alcanzar a los rojiblancos.

Otro detalle importante para el final. De los nueve equipos implicados en la lucha por la permanencia, sólo hay tres con seis partidos a jugar en casa, Athletic, Alavés y Mallorca. Los que peor lo tienen son el Málaga y la Real Sociedad, con apenas cuatro partidos ante sus aficionados.