Ya no es ciencia ficción. Un equipo de científicos estadounidenses ha demostrado que crear órganos en el laboratorio, libres de rechazo y a la medida de cada paciente, no es sólo un bonito sueño. Los investigadores del Instituto de Medicina Regenerativa de la Universidad Wake Forest han sido pacientes y cautelosos. Han preferido esperar cinco años desde que crearon e implantaron las primeras vejigas, 'fabricadas' a partir de las células de siete enfermos, para anunciar su logro.

Quienes trabajan en Medicina Regenerativa están convencidos de que el camino empieza a despejarse. Primero funcionaron los cultivos de tejido de piel concélula del propio paciente y ahora una estructura más complicada como la de la vejiga. El responsable del estudio, Anthony Atala, trabaja en la generación de hasta veinte tejidos y órganos diferentes, incluidos vasos sanguíneos y corazones. Aunque aún falta tiempo para conseguir reproducir en el laboratorio órganos completos, con arquitecturas tan complejas como el corazón o el hígado. Sólo entonces se podría poner fin a las listas de espera.

Los esquemas cambian

Mientras se encuentra esa fuente inagotable de órganos, los médicos dedicados al trasplante han emprendido su propia revolución para salvar más vidas. Los esquemas tradicionales de donación y trasplante se han derrumbado en los últimos años. La edad ha dejado de ser un límite para donantes y receptores, aumentan las donaciones de vivo a vivo y los órganos se reutilizan, dividen y reparten entre varios enfermos. Una revolución en la que no sólo participan, sino impulsan en todo el mundo médicos españoles y la propia Organización Nacional de Trasplantes.

Quien aplica a conciencia ese principio de economía, con soluciones cada vez más sorprendentes, es el catedrático de Cirugía Enrique Moreno. Su equipo del Hospital Doce de Octubre de Madrid se ha convertido en un referente internacional en el trasplante de intestino e hígado. En su unidad se han perfeccionado y creado técnicas con las que se pueden beneficiar varios pacientes de un solo órgano o incluso volver a reutilizar un hígado trasplantado. Ese 'más difícil todavía' se ha puesto en práctica en tres ocasiones con enfermos que habían fallecido repentinamente después de trasplantarles un hígado con éxito. «Somos el único equipo de trasplantes en el mundo que se ha atrevido a volver a utilizar un hígado que ya había sido utilizado en un trasplante para salvar a otro paciente en lista de espera».

El hígado es un órgano vital, pero también el que da más juego en las nuevas técnicas de la cirugía de trasplante. «Posee una propiedad que no tiene ningún otro. Es como un rabo de lagartija, que se corta y vuelve a crecer. Si se corta parte de su masa, a los seis meses ha recuperado su tamaño y basta un pequeño injerto para construir un hígado de tamaño y morfología prácticamente normal», explica Enrique Moreno. Esa peculiar propiedad está permitiendo realizar trasplantes entre personas vivas. Donantes sanos a los que se les corta parte de su hígado para donarlo de forma altruista a un enfermo en lista de espera.

Efecto dominó

La misma técnica se utiliza en donaciones de cadáver. Un mismo hígado se utiliza para salvar la vida de dos e incluso tres personas. si uno de los receptores es un niño. El Hospital Doce de Octubre y el Clínico de Barcelona han tenido ocasión de realizar trasplantes denominados 'dominó-split': un triple inmplante que permite librar de una muerte segura a tres pacientes con un solo órgano de cadáver y aprovechando, al mismo tiempo, el hígado que debe sustituirse. Este, funcionalmente sano pero aquejado de una enfermedad genética que tarda dos o tres décadas en manifestarse, se utiliza en pacientes de más de 60 años que lo necesitan con urgencia.