Picasso llevaba pintando escenas con toros desde hacía unos años y no terminaba de dar con el tema de uno de sus más queridos encargos, el que le hizo la Segunda República para la Exposición Universal de París en 1937. Fue el poeta vasco Juan Larrea quien se lo sugirió, después de que le contaran la alocución en la radio del lehendakari José Antonio Aguirre, el 27 de abril de aquel mismo año: «Pilotos alemanes al servicio de los rebeldes españoles han bombardeado Gernika, quemando la histórica ciudad que tanto veneran todos los vascos». Picasso encontró en ese momento la relación entre el sufrimiento taurino y la guerra.