Un centro vasco de investigación, el CIC Biogune, liderará en España el desarrollo del mapa de proteínas humano, un ambicioso proyecto internacional que permitirá avanzar en la consecución de una mayor calidad de vida en la tercera edad. La iniciativa supone la continuación natural de la descripción del sistema genético de las personas, el llamado genoma humano, un hito en la historia de la ciencia hoyado en el año 2003. Los científicos lograron adentrarse entonces en el 'libro de la vida', el manual de instrucciones que siguen los genes para facilitar el nacimiento de un bebé, su desarrollo y la predisposición que tiene ese niño a determinadas enfermedades, incluso a la muerte. El desafío consiste ahora en dar un paso adelante, en elaborar un catálogo de las proteínas que hay en el ser humano con el fin de poder desarrollar terapias más eficaces, especialmente contra las enfermedades neurodegenerativas.

Los detalles del proyecto HUPO, que es así como se llama esta iniciativa, considerada como el reto más importante que abordará la comunidad científica internacional desde la secuenciación del genoma, se darán a conocer en una rueda de prensa que tendrá lugar hoy en la sede de la Fundación BBVA de Bilbao. La descripción del proteoma cuenta con la participación de los principales laboratorios y centros de investigación de la Unión Europea, Estados Unidos, Canadá, China, Corea y Australia, entre otros países.

Las claves del plan

El CIC Biogune ha promovido la creación de un potente consorcio científico y técnico formado por quince socios procedentes del sector sanitario, del que también forman parte otras tres instituciones de Euskadi, que son el hospital de Cruces, la Fundación Bio y la Universidad del País Vasco. La lista de centros que lo integran incluye a otros tres hospitales, el Clínico, de Barcelona; y La Princesa y el Príncipe de Asturias, ambos de Madrid. La red se completa con una representación académica integrada por el centro CIMA, de Pamplona; el CNB de Madrid y el Parc Cientific de Barcelona; y la presencia de varias empresas.

El estudio pormenorizado de las proteínas -un componente clave de cualquier organismo vivo, hasta el punto de que están presentes en cada una de sus células- resulta clave para el conocimiento de los factores que desencadenan muchas enfermedades, en concreto las de origen genético. Ahí radica el interés de la investigación que comienza ahora.

La aplicación al ámbito de la salud del conocimiento que se obtenga con todos estos estudios permitirá obtener en primer lugar nuevos 'marcadores' de diagnóstico, elementos cuya detección en un análisis sirve para establecer que una persona sufre o puede sufrir una enfermedad. Ésta es una técnica que la medicina ya utiliza en la actualidad, según explicó Miryam Asunción, coordinadora de Investigación y Desarrollo del CIC Biogune. Muchas patologías se diagnostican, por ejemplo, al comprobar que la sangre del paciente contiene determinadas proteínas. El conocimiento de las causas que provocan una enfermedad facilitará a su vez el desarrollo de nuevos fármacos para combatirla.

Parkinson y Alzheimer

Las proteínas son el resultado de la actividad de los genes. Cada gen humano es capaz de producir varias proteínas diferentes, hasta cinco, algo que no ocurre en otras especies. La ciencia confiaba en que el conocimiento de los genes permitiera llegar «el punto prometido, que era la cura de enfermedades, pero luego, una vez alcanzada la meta, se dieron cuenta que era imposible. La esperanza está puesta ahora en el conocimiento de las proteínas», relata la especialista del centro vasco.

La descripción de todas y cada una de ellas constituiría un proceso demasiado largo en el tiempo. Por eso, el proyecto HUPO se ha centrado en las del cerebro, «un órgano único, que controla a los demás y que está íntimamente ligado con las enfermedades neurodegenerativas»; las del hígado, el órgano encargado de asimilar todas las sustancias que entran en el cuerpo; y las del plasma.

El combate de enfermedades como el Alzheimer y el Parkinson permitirá que las personas ganen en calidad de vida al llegar a la tercera edad. La lucha contra la enfermedad, sin embargo, no habrá concluido entonces. «Cada vez que la ciencia llega a un punto determinado aparecen tres incógnitas más», resume Miryam Asunción.