La directiva del Athletic ha ensalzado las grandes dosis de «paciencia y generosidad» de la afición en esta temporada, marcada por el coqueteo constante con el descenso. Lejos de abandonar al equipo a su suerte, la hinchada se ha volcado más que nunca con los rojiblancos, consciente de que la historia del club estaba en juego -siempre ha estado en Primera, al igual que el Barcelona y el Real Madrid-. Inmunes al desaliento que podría generar una campaña tan angustiosa, los seguidores han conseguido colgar más de una vez el 'no hay billetes' en San Mamés y miles de ellos no han dudado en acompañar a los jugadores en sus desplazamientos más comprometidos -Santander y Vitoria son dos buenos ejemplos de fidelidad-.

El reconocimiento público de la junta a sus socios y aficionados se ha realizado a través de un comunicado colgado en la noche del lunes en la web oficial del Athletic (www.athleticclub.net), una fórmula un tanto fría para alabar el intenso calor de los seguidores. En la nota, de apenas once líneas y encargada por la directiva al gabinete de comunicación, los dirigentes del club ensalzan el «ejemplar comportamiento» de la masa social, cuya entrega siempre aumentaba cuando los resultados anunciaban los peores presagios. El agradecimiento por esta actitud, resaltada siempre por futbolistas, entrenadores y directivos antes y después de los partidos, se ha oficializado ahora con el comunicado de la junta.

Los responsables del Athletic entienden que la afición ha sabido interpretar que la «complicada situación deportiva» del equipo -que logró la salvación matemática en la penúltima jornada con su victoria en Riazor- «exigía un plus» a la hora de sostener al grupo dirigido esta campaña por José Luis Mendilibar y Javier Clemente. No hay duda de que la hinchada ha asumido la necesidad de ese sobreesfuerzo. Un simple vistazo a las grandes entradas en 'La Catedral' basta para comprobarlo. Los últimos datos oficiales de asistencia que pueden servir como referencia son de la temporada 2002-2003, cuando el Athletic peleaba por entrar en los puestos de UEFA de la mano de Jupp Heynckes. Aquella campaña el aforo medio de San Mamés fue de 29.953 socios y aficionados. En esta temporada, con el equipo en la parte baja de la tabla -llegó a estar varias veces en el pozo-, los seguidores se han entregado al máximo hasta conseguir que esa cifra se sitúe en torno a los 33.000.

La fidelidad de la masa social no sólo ha podido verificarse en el estadio bilbaíno, sino en otros campos en los que el equipo necesitaba puntuar de forma imperiosa para escapar del abismo y mantener las esperanzas de permanencia. Más de 5.000 gargantas rugieron en El Sardinero cuando Ismael Urzaiz aprovechó un contragolpe perfecto y anotó el gol que dio al Athletic una victoria trascendental. Tampoco desfallecieron los más de 3.000 seguidores que animaron a su equipo en su visita a Mendizorroza, donde se cosechó un punto. Cerca de medio millar estuvo el pasado domingo en La Coruña, un número bastante considerable si se tiene en cuenta que el choque se disputó a las nueve de la noche.

25.000 camisetas

«La masa social -subraya textualmente la nota emitida por Ibaigane- ha sabido interpretar que la complicada situación deportiva exigía un plus a la hora de sostener al equipo, esfuerzo en el que se ha aplicado con paciencia y generosidad, con comprensión y paciencia de ánimo, como lo que es: una afición orgullosa siempre de representar a sus colores y de la filosofía deportiva que encarna el Athletic». Esa fidelidad también ha tenido repercusiones en el 'merchandising', importante fuente de ingresos del club. A lo largo de la presente campaña, las tiendas oficiales han vendido 25.000 camisetas del segundo equipamiento. i.orio@diario-elcorreo.com