Joseba Etxeberria lo tiene muy claro. La clave de la salvación ha estado en que tanto la afición como los jugadores nunca han dicho «nos rendimos». El elgoibarrés, uno de los hombres con más peso en el vestuario, habla de la dolorosa temporada y dice que en medio de tanta angustia encuentra una victoria: la unidad entre la afición y la plantilla. «Esa ha sido la clave de la salvación», asegura.

--¿Cómo define la temporada?

-Ha sido dura, muy dura porque hemos sufrido durante mucho tiempo, durante la mayor parte de la temporada. Afortunadamente se ha pasado todo y estamos contentos de cómo ha terminado.

-¿Se esperaba algo así?

-Ni yo ni nadie. Pero, bueno, creo que esto nos debe ayudar a no olvidarnos de que esta categoría es muy exigente, que si no haces bien las cosas y se te complica la temporada puedes sufrir por mucho nombre que puedas tener. Afortunadamente, el equipo se ha mentalizado para sufrir. Ha sido una temporada dura, pero hay que destacar que en el vestuario no ha habido ninguna fisura entre los jugadores. Hay un montón de ejemplos en otros clubes, en los que ha habido peleas en los entrenamientos o 'rajadas' ante la Prensa, en los que se ve que aumentar la unidad en estas situaciones no es fácil. Cuando las cosas van mal es porque se hacen mal y eso provoca que los nervios exploten. Por suerte, entre los jugadores no ha habido problemas de ningún tipo. Eso no es fácil.

-¿Y a qué se debe que haya aumentado la unidad entre los jugadores?

-A que aquí supimos analizar muy bien la situación.

-¿Cuándo se dieron cuenta de que la campaña iba camino del desastre?

-En el fútbol es importante establecer objetivos porque es la mejor manera de seguir un camino. Luego es la misma temporada la que te va marcando dónde vas a estar. El equipo se dio cuenta desde el principio de que podía ser un año complicado, que podíamos estar abajo. Nos mentalizamos mucho y la gente nos ayudó de una forma excepcional. Ha sido increíble ver cómo la afición nos animaba en San Mamés en medio de partidos muy malos.

-Por lo que dice, las claves de la salvación son el apoyo inquebrantable de la afición y la unidad del vestuario.

-Esas son las claves. Así es. Sabemos que nuestra filosofía es un hándicap, pero nos ayuda en situaciones complicadas como ésta. Nos miramos al espejo y allí recordamos quiénes somos. Ésa comunión entre equipo y afición ha hecho que salgamos adelante.

-¿Pero no hay otro vestuario con tanta unidad ni tan cercano a su público como el del Athletic?

-Para mí hay un hecho que está clarísimo. A raíz de la filosofía de este equipo, el aficionado se siente más identificado con los jugadores. Al fin y cabo, todos somos de aquí. Esa cercanía provoca que en momentos como estos todos hayamos ido de la mano. Los jugadores nos dimos cuenta de que necesitábamos dar un plus y la afición, llenando el campo y acompañándonos a los viajes, nos lo ha dado.

-Han celebrado muchas reuniones en solitario entre los jugadores.

¿Qué buscaban?

-Se han hecho para sumar. Por muy complicada que sea la situación y muy mentalizado que estés es importante hablar mucho, bien entre nosotros, bien con el cuerpo técnico. Este es un barco en el que estamos todos y todos debemos remar en la misma dirección. Es lo que decía antes. No ha habido fisuras, todo el mundo ha defendido al grupo, todo el mundo ha defendido al club...

-¿Y el entrenador no se irrita porque se celebren reuniones al margen de él?

-No, no. Es algo que aquí se ha hecho en muchas ocasiones. Incluso cuando las cosas van bien. El entrenador lo ve hasta como positivo porque cuanto más hablemos, más compromiso hay.

-¿Y de qué hablaban?

-Más que nada nos dábamos ánimos. Nos decíamos que había que seguir peleando y que no podíamos entregarnos. Todos hablábamos y cada uno mostraba su punto de vista. Eso ha sido positivo. Hay además otro factor. Si nosotros ofrecemos una imagen de unidad, damos a la afición argumentos para ayudarnos. Si estuviéramos divididos, sería más difícil. Sentirte arropado por la gente provoca que tengas más motivos para seguir adelante.

-Hay una acusación que sobrevuela sobre ustedes en algunos círculos periodísticos y de aficionados. Se les reprocha ser los causantes de la marcha de Mendilibar.

-Nada de eso. Dimos todo lo posible para que el nuevo proyecto funcionara. No pudo ser porque los resultados no acompañaron. Ese cese es consecuencia de los resultados. Que a nadie se le pase por la cabeza que ha habido un complot contra Mendilibar.

-Se ha abierto el debate sobre el entrenador de la próxima temporada. ¿Qué le parece la situación?

-Los jugadores debemos estar al margen. Es una decisión exclusiva del presidente y su junta. Nuestro papel, sea cual sea el entrenador, es comprometernos para hacer las cosas bien y que los resultados salgan.

-Lamikiz baraja pedir consejo a los jugadores, entre otros estamentos del club. Usted puede ser citado, como lo fue junto a Urzaiz, Yeste, Iraola y Orbaiz, cuando se decidió que el sustituto de Mendilibar fuera Clemente.

-Pero estuve porque, simplemente, a esas reuniones no puede ir todo el mundo. Por eso se elige una comisión de jugadores en la pretemporada para estos temas. Lo que hicimos es representar a los demás.

-¿Lamikiz debería llamar a esta comisión antes de decidir sobre el próximo entrenador?

-El presidente y su junta son los máximos responsables porque tienen la legitimidad de la mayoría de los socios que les votaron.

-Pero si les pide consejo ¿qué le dirán, qué siga Clemente, que venga otro?

-No podemos entrar en eso, y menos públicamente. Somos una parte más del club, pero es una decisión de los dirigentes. Afortunadamente, el trabajo que vino a hacer Javi (Clemente) ha salido bien, pero debemos estar al margen de la decisión.