La economía europea empieza a despegar. Y con fuerza. El crecimiento de la zona euro repuntó hasta el 2% en el primer trimestre, cuatro décimas por encima del que registró en el tramo final del pasado año y un nivel muy superior al 1,4% de media con el que los Doce cerraron 2005. El conjunto de la UE experimentó una aceleración similar al aumentar su Producto Interior Bruto (PIB) a un ritmo del 2,2% entre enero y marzo.

La tan esperada reactivación parece acercarse. Así lo han proclamado en las últimas semanas tanto el Banco Central (BCE) como la Comisión Europea. El Ejecutivo comunitario acaba de revisar al alza sus previsiones para el presente ejercicio al estimar para la Eurozona una mejora de la actividad del 2,1%, frente al 1,9% que esperaba en otoño.

Algunos indicadores, como las encuestas sobre la confianza empresarial, apuntaban ya ese impulso de la actividad, que ahora refleja Eurostat, la oficina estadística de la UE. El encarecimiento del petróleo, que se ha anclado en torno a los 70 dólares el barril, no se ha traducido por ahora en un freno de la economía, aunque lastrará su desarrollo si se consolida en esos niveles.

La fortaleza de la inversión, el notable crecimiento que se registra en el resto del mundo y el despertar de Alemania -el motor de la Unión comienza a carburar- son las razones que explican la aceleración de la economía. Bruselas, sin embargo, no echa las campanas al vuelo. El crecimiento del primer trimestre responde a «una velocidad de crucero» que «no es suficiente para afrontar el paro y los desafíos de futuro», advirtió el comisario Joaquín Almunia. El responsable de Asuntos Monetarios insistió en la necesidad de mejorar la productividad y de abordar reformas estructurales, a pesar de su coste político.

Alemania se recupera

La zona euro se expandió entre enero y marzo un 0,6% respecto al trimestre anterior, frente al 0,3% al que había avanzado en el medio año precedente. A ese acelerón contribuyó la recuperación de Alemania, que crece ya a un ritmo del 1,4% anual -el pasado ejercicio se quedó en un pírrico 0,9%- y ofrece apreciables síntomas de mejoría.

La economía española, mientras tanto, avanza un 3,5%, según las estimaciones del Banco de España, ratificadas ayer por un avance del Instituto Nacional de Estadística. Ese aumento es idéntico al que se produce desde mediados del pasado año, aunque la actividad apunta una cierta desaceleración ya que mejoró un 0,8% respecto al trimestre anterior, frente al 0,9% precedente.

En este contexto, el BCE constata, en su último boletín mensual de coyuntura, un nuevo repunte del crecimiento en la zona euro gracias a la elevada confianza empresarial, que dinamiza la inversión, y a la recuperación del consumo y del empleo. Sin embargo, anuncia que sigue «alerta» y «vigilante» ante los posibles efectos de la subida del petróleo, en un nuevo indicio de que elevará los tipos de interés -actualmente, en el 2,5%- de forma inmediata.