La etapa más larga del Giro lo fue de verdad. Tremenda. Con dos puertos muy exigentes y con decenas de repechos y cotas. Tuvo 236 kilómetros. Y de ellos, casi 150 vieron de cara a Juanma Garate. El guipuzcoano construyó la escapada del día, junto a su amigo Patxi Vila, más Mori, Verbrugghe, Peña y Efimkin. Es su modo de asaltar el Giro. Necesita coger tiempo en etapas como la de ayer. Lo intentó, pero se le hizo demasiado larga. A 5 kilómetros de la empinada meta de Saltara, se le fue el belga Verbrugghe, el ganador de la jornada. Y a apenas 300 metros de la llegada, le atraparon los favoritos, encabezados por el impresionante Savoldelli. Allí estaban todos los candidatos. Sólo Di Luca y Rujano dieron muestras de debilidad. Incluso Ullrich estuvo con los mejores hasta la rampa final. El Giro comenzó a desnudarse en la etapa más larga, la que ganó Verbrugghe y la que devolvió el liderato al incombustible Gonchar.

En la salida de Césena había miedo y calor. Esperaban dos puertos como el Monte Catria, denominado el pequeño Mortirolo, y el Monte Cesane. Los dos, con rampas del 18 por ciento. Algo serio. Durante los primeros sesenta kilómetros, el grupo se dio a la calma. Un francés, Calzati, y un belga, Scheirlinckx, formaron una fuga. Fue justo tras esas dos primeras horas cuando el CSC, el equipo de Basso, comenzó a lanzar avanzadillas. Eso desencadenó las hostilidades. Garate, listo, se montó en esa trifulca. Fue superando grupos de escapados y agarró el manillar de la cabeza. Allí se juntó con Vila, Bettini, Peña, Kessler, Mori, Efimkin y Verbrugghe.

La nave en la que circulaba Garate elevó a cuatro minutos su ventaja sobre los favoritos. Y retuvo tres en la dura subida al Monte Cesane. Desde allí hasta la meta aún restaban casi 40 kilómetros llenos de cotas. El CSC, con Cuesta en primer plano, trataba de reducir las diferencias. Di Luca y Rujano pasaban dificultades.

Sobrado de fuerzas

En los últimos kilómetros, Garate se encontró practicamente solo. El Lampre, en previsión de un ataque de Cunego, había empezado a tirar por detrás. La ventaja fue descendiendo. A 5 kilómetros del final, Verbrugghe, un gran rodador con dos etapas del Giro ya en su palmarés, distanció al resto de los fugados. Tomó el tiempo suficiente para llegar a la meta, colgada de una cuesta de 700 metros. Fue el único que lo consiguió. Savoldelli, sobrado de fuerzas, llegó a 14 segundos, junto a Mazzanti y José Enrique Gutiérrez. Dos segundos más tarde lo hizo Rebellin, en compañía de Basso, Gonchar -nuevo líder al relevar a su compañero Pollack- y Simoni. Cunego cedió otros cuatro segundos. Y Di Luca se fue al puesto 22, a 43 segundos de Verbrugghe. Garate, el gran protagonista, acabó el decimocuarto, a 24 segundos del ganador. En ese grupo de elegidos también estuvieron Laiseka, en la plaza 18, y Unai Osa, el 24. El Giro comenzó ayer a aclararse.