Cuando en la temporada 2001-02 ganó el Trofeo Zamora al portero menos goleado de Segunda A con el Eibar, Manolo Almunia difícilmente soñaba con vivir una noche como la del miércoles en el estadio Saint Denis de París. Ni siquiera antes de comenzar la final de la Champions League podía imaginar el guardameta navarro, ahora en el Arsenal, el disfrutar de 59 minutos de gloria.

Jens Lehmann era el portero titular en el Arsenal y Almunia no tenía opción de jugar salvo que ocurriera algo extraordinario durante el partido, y vaya si ocurrió. El portero alemán fue expulsado en el minuto 18 y a Manuel Almunia no le tembló el pulso a la hora de saltar al césped y convertirse en uno de los grandes protagonistas de la final.

Aguantó todas las embestidas del Barcelona. La media vuelta de Eto´o en la primera parte, que desvió con su guante al poste; los tiros a ras de suelo de Iniesta y Deco; cada centro que sobrevoló su área... Hasta que Larsson y Eto´o se inventaron un mano a mano que no pudoparar. Luego llegó Belletti (m. 81) y marcó el 2-1 que dio el triunfo al Barça.

El guardameta errante que en siete años, desde 1998 a 2005, actuó en ocho clubes de distintas categorías, desde el Osasuna B, Cartagonova al Sabadell -en estos dos equipos de Segund a B estuvo cedido por el Osasuna-, hasta que tomó la decisión de desligarse a la brava del club navarro para fichar por el Celta, que lo cedió al Eibar (2001-02), luego al Recreativo de Huelva (2002-03) y el Albacete (2003-04), los dos últimos en Primera. Hace dos años el Arsenal pagó cuatro millones de euros por él y se marchó a Inglaterra, aunque nunca ha olvidado su paso por el Eibar. El navarro es el segundo ex-azulgrana en jugar la final de la Champions League ya que hace un año la ganó Xabi Alonso con el Liverpool.

Participó en una histórica noche. «Fue algo muy emocionante que nunca olvidaré. Estoy contento y satisfecho. Muy pocos en el mundo llegan jugar una final de la Liga de Campeones y yo lo he hecho. Soy un afortunado y con eso me quedo. La primera parada importante me metió definitivamente en el partido. Estuve tranquilo, aunque Eto'o demostró que es un gran jugador».

«Siempre tendré al Eibar ahí. Fue una etapa muy importante para mí. Me da pena ver como está. Su posible descenso es algo catastrófico. Un club que me dio mucho y donde conocí a gente maravillosa».