Francisco Chicote nació en Viniegra de Abajo. Con 15 años llegó a Argentina. Ha vuelto en tres ocasiones a su Rioja natal, «una de sus satisfacciones más grandes». «Lo que más extrañaba de La Rioja era la familia, pero cuando volví y me senté en una mesa no me sentía tan hijo como mis hermanos». Su relato, como otros muchos testimonios, ha contribuido a enriquecer la exposición 'El viaje de los sueños', una muestra de la Consejería de Presidencia, comisariada por Casimiro Somalo, que rinde un homenaje a los más de 25.000 riojanos que decidieron 'hacer las Américas' a finales del siglo XIX y primera mitad del XX. Las extremadamente duras condiciones de vida de muchos pueblos riojanos les llevaron a emigrar.

Detrás de los valiosos documentos, fotografías y objetos que completan la muestra se esconden cientos de horas de trabajo del equipo de ICE Comunicación, que ha creado, diseñado y producido la exposición. La idea inicial fue cobrando cuerpo a medida que los técnicos fueron analizando, catalogando y estudiando la diversa documentación que, en muchos casos, llegó de Sudamérica.

Como en la producción de toda exposición, una historia lleva a otra. El equipo de ICE ha recabado significativos testimonios y descubierto emotivas historias, como la que protagonizó la familia de Anastasio Sáenz, de Nieva de Cameros. Empresario tabaquero en Cuba, Anastasio volvió en 1919 para que su hermana conociera a sus tres hijas. Unos meses después, regresó a La Habana. Zarpó desde Cádiz en el 'Valvanera' (propiedad de los Pinillos de Nieva) junto a sus hijas y a su sobrino. Decidieron desembarcar en Santiago de Cuba, un puerto antes del que marcaba su billete, para venerar a la Virgen del Cobre. Esa decisión les salvó la vida. El 'Valvanera' se hundió días después.

Centro Temático

«Es una muestra diferente por su carácter intimista y su fuerte carga sentimental», advierte Mario San Juan, de ICE, que recuerda «cómo familiares han llorado al ver los pasaportes de sus hermanos». Esta exposición es el germen del Centro Temático sobre la emigración que se creará en Torrecilla. Será algo más que un museo, será un centro de documentación e investigación sobre el fenómeno de la emigración.

ICE ha localizado y recuperado valiosos documentos como el 'Diario de viaje' de José de Menchaca, de Alberite, un preciado manuscrito donde se puede revivir su travesía por el Atlántico hasta que llegó a México en 1798. También ha recuperado certificados médicos y requerimientos de familiares que ya vivían en el nuevo continente, necesarios para poder entrar en el país de destino. Entre el legado hay largas y sinceras cartas (su lazo de comunicación con La Rioja) y objetos de su tierra natal que guardaron como tesoros.

La exposición embarcará en julio rumbo a América. Cruzará el Atlántico en barco, el mismo trayecto que en su día hicieron los emigrantes riojanos. Tendrá dos escalas: Chile y Argentina. ICE quiso dar un carácter didáctico a la muestra. El resultado ha sido «una exposición pensada para todas las edades, para que entiendan el fenómeno de la emigración», explica San Juan.

Ha estado estructurada en cuatro partes: «¿Cuáles eran las circunstancias que llevaban a los riojanos a irse?; el viaje, el barco tardaba unos 40 días en cruzar el Atlántico, hubo gente que murió, niños que nacieron y parejas que se enamoraron; en la tercera parte, el emigrante se abre camino, algunos triunfan, otros no lo consiguen; y por último, el regreso, bien físicamente o mediante el envío de dinero a La Rioja».

ICE incluyó un documental en el que una pareja relata esas cuatro fases y juegos interactivos que permiten ver las dificultades que tuvieron que afrontar.