Pese al impacto del encarecimiento del petróleo, la economía española mantuvo en el primer trimestre su pujanza al crecer a un ritmo del 3,5%, el mismo que registró en el tramo final del pasado año. Esa expansión, que supera en 1,5 puntos la media de la zona euro, fue posible gracias a una sensible mejora de las exportaciones, combinada con una contención del consumo de las familias y un avance más moderado de la inversión en equipamiento.

El Gobierno calificó de «excelente» ese resultado que, a su juicio, permite vislumbrar un horizonte «razonablemente optimista» para el presente ejercicio. El Ejecutivo confía en que la recuperación que empiezan a mostrar las grandes potencias de la UE -la actividad de Alemania ya avanza un 2,9%- impulse el sector exterior, que restó 1,5 puntos al Producto Interior Bruto (PIB) entre enero y marzo. La demanda nacional aportó cinco puntos. Esas cifras coinciden con las de los tres meses precedentes.

Gasto de los hogares

Los datos difundidos ayer por el Instituto Nacional de Estadística (INE) modifican, aunque de forma muy ligera, el patrón de crecimiento vigente en España. Así, el gasto de los hogares -uno de los pilares de la economía- mantiene su dinamismo gracias al buen comportamiento del empleo y de la renta disponible, aunque su aumento del 4% es el más bajo en dos años. El consumo de las administraciones, por su parte, vuelve a repuntar. La inversión, mientras tanto, se modera. Su ascenso del 6,2% es el menor en un año. La destinada a bienes de equipo sube ahora algo menos que en los meses finales de 2005 -el 8,3%, frente al 9,1%-, mientras la dedicada a construcción residencial asciende y compensa la ralentización de la obra civil.

La evolución del sector exterior alienta un relativo optimismo. Destaca el notable avance de las exportaciones, que se elevaron a un ritmo del 9,1% entre enero y marzo, la tasa más alta desde 2000 y muy superior al modesto 1,9% del trimestre anterior. Las importaciones también aumentaron con fuerza: el 12,4%, casi el doble que el 6,6% precedente.

Por ramas de actividad, se aceleró una décima la construcción al registrar un avance interanual del 5,5%, y repuntaron la industria y la agricultura.

Aunque el crecimiento de la economía se mantuvo en el 3,5% por tercer trimestre consecutivo, el incremento respecto a los tres meses anteriores se frenó una décima al situarse en el 0,8%. El Gobierno sostiene que ese dato no anuncia una inmediata desaceleración de la actividad, a pesar del encarecimiento del petróleo. Sin embargo, en sus previsiones y en las de diversos organismos internacionales figura un cierto frenazo para el próximo ejercicio.

El empleo aumentó a un ritmo del 3,2%, lo que se tradujo en unos 575.000 puestos a tiempo completo. El INE mide esta variable a razón de un trabajo por cada ocho horas de actividad. La productividad laboral avanzó apenas un 0,3%, muy por debajo de la media europea, y se consolida como una de las principales asignaturas pendientes.