Los científicos sospechaban que el virus del sida, del que están infectados 40 millones de seres humanos, surgió entre los chimpancés en África desde que descubrieron un agente patógeno similar en ejemplares en cautividad. Sin embargo, hasta ahora les faltaba una prueba: la detección del virus de inmunodeficiencia simia (VIS), precursor del que afecta al hombre (VIH), en animales en libertad. Hoy, un equipo de investigadores americanos, europeos y africanos anuncia en 'Science' que ha encontrado anticuerpos del VIS en poblaciones salvajes de una subespecie de chimpancé ('Pan troglodytes troglodytes') que vive al sur de Camerún, en Áfrical Central.

El origen del sida ha sido objeto de especulaciones desde la aparición de la enfermedad, pero la única hipótesis con respaldo científico es la que sostiene que el VIH es una mutación de un virus que saltó del chimpancé, que no desarrolla la enfermedad, al hombre. Tras la detección del VIS en animales en cautividad, se ha buscado durante años sin éxito en poblaciones salvajes de estos primates esquivos, en peligro de extinción y que viven en áreas remotas de la selva. Por ello, el grupo dirigido por Beatrice Hahn, de la Universidad de Alabama, desarrolló un método para detectar el VIS en las heces de los chimpancés.

El estudio que se presenta hoy se basa en 599 muestras fecales de primate recogidas en diez puntos de la selva del sur de Camerún. Los investigadores identificaron, gracias al análisis de 34 muestras con anticuerpos que reaccionan ante el VIH, a dieciséis chimpancés -siete machos y nueve hembras- portadores del VIS, todos ellos 'Pan troglodytes troglodytes'. El trabajo revela que la prevalencia del VIS es muy desigual entre estos animales en estado salvaje, con comunidades en las que puede no haber ningún infectado, otras en las que puede estarlo el 5% y algunas en las que el 35% de los individuos porta el virus.

El VIS de los chimpancés parece ser el producto de la recombinación de virus anteriores presentes en otros monos. Se cree que saltó al hombre por consumo de carne de chimpancé o a través de mordeduras, después de lo cual mutó para dar lugar al VIH, que sólo el año pasado mató a más de tres millones de personas.