Arcelor se ha convertido en el líder mundial del acero tras anunciar ayer su fusión amistosa con la compañía rusa Severstal, uno de sus socios industriales. La operación crea un nuevo gigante del sector, con una producción anual de 70 millones de toneladas y unas ventas de 46.000 millones de euros. Su objetivo es torpedear la OPA hostil lanzada por Mittal -hasta ahora, la primera siderúrgica del planeta- sobre el grupo europeo. Puesto que las compañías son complementarias, no se prevén problemas con las autoridades de competencia.

El magnate Alexéi A. Mordashov, de 40 años, ha sido el 'caballero blanco' que ha acudido en auxilio de Arcelor para evitar que cayera en manos del consorcio anglo-indio. El principal accionista de Severstal -controla un 82,75% de su capital- ha cerrado un acuerdo con los responsables de la firma, que valora cada título en 44 euros. Esa cifra supera en un 36% su cotización del pasado jueves y mejora con creces los 37,74 que ofrece Mittal. En Bolsa cerraron ayer a 33,16 euros, tras caer un 2,76%.

Para posibilitar la fusión, Arcelor ampliará capital en 295 millones de acciones. Mordashov pagará por ellas 1.250 millones de euros y aportará el 90% de Severstal -siderúrgica con implantación en Rusia, y también en Estados Unidos-, así como activos de mineral de hierro y de carbón, junto a la titularidad de la empresa italiana Lucchini. Cuando el proceso haya concluido, será el propietario de algo más del 32% del grupo resultante. Ese porcentaje se elevará hasta el 37% tras el plan de recompra y amortización de títulos que la compañía llevará a cabo, y a la que el multimillonario ruso se ha comprometido a no acudir. La legislación luxemburguesa, por la que se rige Arcelor, no obliga a lanzar una OPA cuando se supera la participación del 25%.

Sumada a la de otros accionistas estables -el Estado de Luxemburgo (5,8%), Zaleski (5%), la familia Aristrain (3,6%) o la región de Valonia ( 2,6%), la cuota de Mordashov constituye una barrera casi infranqueable para la oferta hostil de Mittal, ya que entre todos alcanzan el 54% del capital social.

La plana mayor de Arcelor presentó ayer la operación en Luxemburgo junto al magnate ruso, que se esforzó por disipar las dudas que suscita el alto precio aceptado. «Mi corazón está en el acero, toda mi vida profesional ha transcurrido en la siderurgia y he elegido la mejor empresa para poner en ella todo mi dinero», proclamó tras subrayar que su país ha cambiado. «Nos gustan las inversiones extranjeras y queremos participar de la globalización», aseveró.

Junta de accionistas

La fusión será sometida a la junta de accionistas el 28 de junio, justo la víspera de que se cumpla el plazo para aceptar la oferta del grupo anglo-indio. En esa asamblea, el consejo propondrá primero un debate sobre las condiciones de la OPA de Mittal y después someterá a votación la integración con Severstal, que saldrá adelante salvo en el improbable caso de que el 50% o más del capital la rechace.

El presidente de Arcelor, Joseph Kinsch, y el consejero delegado, Guy Dollé, explicaron que la operación es compatible con el reparto de 7.500 millones entre los accionistas, vía dividendos y recompra de títulos. Sin embargo, no concretaron el precio de esta recompra, que tiene un tope de 150 millones de acciones por un importe máximo de 50 euros cada una.

La 'letra pequeña' del acuerdo precisa que Mordashov designará a una tercera parte de los 18 miembros del consejo de la siderúrgica, que será nombrado presidente no ejecutivo y que no votara en contra de las decisiones del órgano de gobierno de la compañía. Además, no comprará ni venderá porcentajes significativos de acciones -más allá de un 5%- en los próximos cuatro o cinco años. Al frente del consejo seguirá Kinsch, que se jubila en noviembre de 2007. La actual dirección de la siderúrgica se mantendrá en sus puestos, reforzada por responsables de Severstal.

«Como un guante»

El grupo resultante de la operación desplazará a Mittal como líder mundial, una posición que ocupará en todos los segmentos de producto; en particular, en chapa de automoción, donde alcanzará una cuota del 22% que duplica con creces la de Nippon Steel, su inmediato competidor.

Severstal, la mayor siderúrgica rusa, era el socio industrial de Arcelor desde hace una decena de años. Dollé confesó que había empezado a soñar con un proyecto de integración hace mucho tiempo, «pero la vida de las compañías atraviesa muchos meandros».

Reactivada la idea en los últimos meses, los grupos de trabajo se pusieron en marcha y el consejo de Arcelor debatió el pasado domingo, durante cinco horas, un diseño que, según el director general y financiero, Gonzalo Urquijo, «se ajusta como un guante» a los intereses de la compañía hispano-franco-luxemburguesa. «Es buena para los accionistas, para las sociedades y para los trabajadores. Tiene sentido industrial, no requiere del cierre de plantas y tampoco desinversiones», aseveró.

El nuevo grupo, explicaron sus directivos, «tendrá una extraordinaria capacidad de resistencia al ciclo del acero», en el que se suceden años contractivos a otros de expansión. La operación va a generar ahorros por 590 millones en 2009. El resultado de explotación ascenderá a 10.000 millones en 2008.