A Rafael Nadal casi se le atraganta la tarta de su vigésimo cumpleaños. El defensor del título, al que se le quedó atravesado un trozo de plátano al final del terce set, pasó un mal trago ante el francés Paul Henri Mathieu, 29º favorito. Al término de casi cinco horas de tensión dramática, el campeón vigente anotó su 56ª victoria consecutiva sobre tierra por 5-7, 6-4, 6-4 y 6-4. El alsaciano, apoyado por el fervor del público, nunca se dio por vencido y sirvió de piedra de toque a las opciones a la reválida de la corona del pundonoroso tenista balear, obligado a sacar fuerzas de flaqueza para imponer la ley del campeón.

Nadal no estuvo fino. El clima de euforia y la multiplicación de felicitaciones no eran el ambiente más propicio para afrontar cinco horas con Mathieu. Encima los cuidadores le regaron a conciencia la pista para frenar la velocidad habitual de sus bolas. El manguerazo terminó de aguar el arranque en frío del manacorí, que cedió el primer set en el torneo por 5-7 en 93 minutos. Lo que dura un partido de fútbol, descuento incluido.

El maratoniano encuentro, que se consumó a las cuatro horas y 53 minutos, refleja la intensidad del duelo y la resistencia ofrecida por el estraburgués, que fue campeón júnior aquí en 2000 con triunfo en la final sobre Robredo. Hubo juegos que duraron un cuarto de hora, como el tercero de la segunda manga. Otros anduvieron por los trece minutos. Los intercambios se fueron reduciendo conforme se agotaban las fuerzas por los hercúleos peloteos. Pero la amenaza siempre pesó sobre el balear, al que le faltó la chispa y frescura habituales tal vez porque había disputado la víspera otra eliminatoria.

Golpes ganadores

Derrotado en sus cuatro duelos anteriores, Mathieu ya le había ganado el primer set a Nadal a primeros de año en Dubai. Hasta que perdió gas, mantuvo la fórmula que más daño hace al mallorquín: responder a la osadía con mayor desparpajo. De hecho, ejecutó más golpes ganadores. Pero el riesgo le condenó a cometer más errores no forzados. A la postre, la balanza se inclinó por la preponderancia del manacorí en el servicio, que marcó un 'ace' a 206 kilómetros por hora en el último juego. Ahora le toca el australiano Lleyton Hewitt (14º favorito), con el que ha perdido sus tres encuentros, pero siempre en pista dura.

Por su parte, Alberto Martín se clasificó por primera vez para los octavos al derrotar al belga Olivier Rochus por 7-5, 4-6, 6-7 (5), 6-1 y 6-4. El campeón júnior del torneo en 1996 tendrá diez años después como rival al francés Julien Bennetau, de 24 años y 95º del mundo. El local venció por 5-7, 7-5, 7-6 (8) y 6-3 al checo Radek Stepanek, actual compañero de la suiza Martina Hingis.

También se estrenará en la segunda semana Rubén Ramírez Hidalgo, vencedor del duelo entre alicantinos con David Ferrer por 7-6 (4), 7-5 y 6-4. Conforme a la lógica, Anabel Medina, la última española que quedaba en el cuadro femenino, se inclinó en 79 minutos, por 6-3 y 6-4, ante la belga Kim Clijsters, segunda cabeza de serie.

Por último, Virginia Ruano y Paola Suárez se quedaron sin quinto título de dobles en Roland Garros, proeza sólo lograda en la era profesional por Gigi Fernández y Natasha Zvereva. La pareja hispaono-argentina, que eran octavas favoritas en defensa del título, fue eliminada por las rusas Anna Chakvetadze y Elena Vesnina, por 6-2, 2-6 y 8-6.