La NASA ha extendido un día más la misión del transbordador 'Discovery' para realizar una tercera caminata por el espacio. Como resultado, el transbordador se desacoplará de la Estación Espacial Internacional (ISS) el próximo sábado 15 y regresará a la Tierra el lunes 17. En esa 'actividad extravehicular', los astronautas Piers Sellers y Michael Fossum harán reparaciones en la cubierta termal de la nave y revisarán las conexiones de las losetas que pudieron haber resultado dañadas durante el lanzamiento.

El anuncio fue hecho después de que los ingenieros de la agencia espacial realizaran un estudio detallado del escudo protector de la nave y un día antes de la primera caminata espacial, que se produjo ayer. En esas operaciones, los astronautas utilizaron el brazo robótico de la estación para llevar a cabo las revisiones. Los puntos de atención de esas tareas fueron seis áreas ubicadas en la parte inferior y cerca de la nariz de la nave.

Además, las tripulaciones del 'Discovery' y la ISS han tomado cientos de fotografías del escudo térmico del transbordador en los últimos tres días para detectar cualquier posible fisura generada por los trozos de espuma aislante que cayeron de su tanque de combustible externo poco después del lanzamiento, el pasado martes.

«Nada salta a la vista»

Según el director del vuelo del transbordador, Tony Ceccacci, la Nasa sabrá hoy mismo si la el escudo protector del transbordador resultó afectado durante el lanzamiento. La agencia espacial norteamericana ha asegurado que si la nave sufriera un daño irreparable, los astronautas del 'Discovery' podrían refugiarse en la ISS y esperar una misión de rescate.

Sin embargo, según Steve Poulos, director del proyecto, los problemas de desprendimiento no parecen constituir ningún riesgo para el regreso. «No hay nada que salte a la vista con respecto a daños en las losetas, como vimos en el último vuelo». Poulos se refería a los desprendimientos de espuma aislante que afectaron al 'Discovery' en julio del año pasado , similares a los que fueron la causa de la desintegración del 'Columbia' con siete astronautas a bordo el 1 de febrero de 2003, cuando regresaba tras una misión de 16 días.