La Rioja ha sido cuna de buenos pelotaris, pero la gente ya no se conforma con la palabra buenos, desea y necesita la denominación 'gran'. Eso es Titín, un pelotari grande, enorme y magistral. Un referente que arrastra a las masas, que llena los frontones y que contagia, con su espectacularidad tanto en ataque como en defensa, al aficionado. Y seguir su estela es complicado.

Augusto todavía tiene gasolina para rato, como lo demuestra en cada una de sus actuaciones. Sin embargo, va cumpliendo años y el público desea continuidad, mantener la llama sagrada de este maravilloso y noble deporte, al mismo nivel que lo está elevando el delantero de Tricio.

En múltiples conversaciones surge la pregunta: «¿Y después de Titín, qué?». La Federación Riojana, su Centro de Tecnificación y los clubes tomaron esta responsabilidad hace tiempo y los resultados pueden ejemplarizarse, en este momento, en cinco pelotaris jóvenes, con trayectorias positivas y en los cuales las dos empresas que monopolizan la élite de la pelota -Aspe y Asegarce-, se han fijado. Miguel Merino, Cecilio Valgañón, Jorge Rico, David Merino y Gorka Esteban -el benjamín del grupo- toman la palabra.

MIGUEL MERINO

«Soy pesimista por naturaleza, pero...»

Reciente subcampeón de la Copa del Rey, Miguel Merino se declara «pesimista por naturaleza» cuando se le pregunta si en un futuro será un fijo en los estelares de las grandes ferias. Asume, por encima de todo, que «la pelota del futuro será diferente porque Titín y Capellán son únicos». En este sentido, es humilde y es consciente de que todavía le falta algún hervor para dar el salto definitivo: «Quizá dentro de un año... Ahora tengo tres años con Aspe y ellos me dirán».

Pese a ello, el citado subcampeonato atestigua que los resultados le acompañan. Aunque el zaguero de Villar de Torre se lo toma con calma cuando comenta que «en primer lugar están los estudios y después la pelota». Una declaración de intenciones, por lo tanto.

De todas formas, confía en que «alguno de nosotros llegará a lo máximo, tiene que llegar». Reconoce, sin embargo, que «es distinto estar en aficionados que en profesionales porque cambia el nivel, el material y muchas otras cosas». Lo que sí tiene claro es su admiración por Arretxe, aunque si debe elegir entre los actuales se decanta por los zagueros Beloki y Patxi Ruiz.

VALGAÑÓN

«La pelota es un auténtico vicio»

Los problemas de manos le han pasado una mala jugada y a pesar de «ir mejorando especialmente la zurda, que tenía bastante castigada», el zaguero de Ezcaray considera que «parece que ahora estoy levantando la cabeza». Relacionado casi siempre a su compañero y rival en las canchas Álvaro Gómez -reconoce que «siempre me gana»-, con el que logró el subcampeonato de España por parejas.

En su intento de reivindicarse en solitario explica que «este año he entrenado y jugado prácticamente mano a mano y voy mejorando. Antes pensaba poco a la hora de jugar y plantear el partido, mientras que ahora es diferente». Probablemente le haya afectado la forma de entender la pelota: «Antes me tomaba este deporte para pasármelo bien y distraerme, pero ahora es un vicio porque tengo auténtico mono cuando no juego».

Este estudiante de Ingeniería considera vital la ayuda de su familia, que «me ha apoyado y llevado a todos los sitios, tanto a jugar como a entrenar». Amante del juego de Zezeaga, Valgañón indica que «es muy importante lo que estamos haciendo en el Club de Ezcaray».

RICO IV

«Me siento como un pelotari más»

Es uno de los pelotaris riojanos más prometedores a tenor de sus recientes actuaciones -sirva como ejemplo su triunfo en el último Torneo del Revellín en categoría senior-. Aún así Jorge Rico, el menor de la saga, se denomina «un pelotari del montón, uno más. Pienso que lo que debo hacer es seguir jugando y aprendiendo».

Algo que contrasta con su 'modestia' cuando se define como un «jugador que tiene mucho golpe. Delante me defiendo bastante y juego bien». En este aspecto, argumenta que «las jugadas me van surgiendo, no me las pienso casi nada». Y eso que todavía no ha debutado a mano individual -competirá en algún torneo este verano para probarse-, pero por si acaso Asegarce ya ha apostado por sus cualidades.

Reacciona y esquiva la pregunta cuando se le sugiere si en un futuro no muy lejano dará continuidad a Titín y a Capellán en los carteles. Lo hace siendo respetuoso al manifestar que «si me comparasen con Titín sería demasiado». De hecho, se siente bastante identificado con el carácter competitivo del delantero de Tricio: «Cómo juega, cómo lo hace, me gusta mucho... Si me parezco un poco a él, ya me conformo». Casi nada.

DAVID MERINO

«Ilusión y ganas no nos van a faltar»

El menor de los Merino, David viene de proclamarse campeón de España en cadetes: «Fue un partido más fácil de lo esperado. Fue todo, como muy natural», declara este zaguero de Villar de Torre.

Sus 16 años pueden ser una rémora para hacerse falsas ilusiones. Pese a ello Aspe se ha fijado en él para ingresar en su plantilla, algo que recibió «con alegría porque sientes que estás luchando por algo y al final, lo consigues». Destaca que «tengo que jugar y entrenar más porque necesito asentarme y no me veo en la cancha en el mano a mano».

Sobre si alguno de su compañeros de hornada puede tomar el relevo en el profesionalismo apunta que «esperemos que así sea, ¿por qué no? Porque ilusión y ganas no nos va a faltar».

GORKA

«Quiero ser alguien como profesional»

El baracaldés Gorka lo tiene claro, pese a su temprana edad, 16 años: «Aspiro a ser alguien como profesional y después a intentar ganar títulos. Seguiré con mis estudios, pero lo que me gusta es jugar a pelota».

Su movilidad en los cuadros alegres le han servido para demostrar confianza en su juego. A ello se refiere cuando se define como «un jugador con fuerza, al que le gusta jugar delante y enredarme. Cuando me llega la pelota voy pensando, en función de las posibilidades, qué puedo hacer y luego actúo». De ahí que sus referencias sean Titín e Irujo.

Residente en Ezcaray, el delantero ha sido campeón de España de parejas en todas las categorías inferiores en compañía de David Merino. El tándem incluso ha salido a la zona norte para competir: «Estamos haciendo un buen papel; llegamos a semifinales y a las finales, por lo que estamos demostrando tener un nivel similar al de los vascos y navarros».

Éstos son sus poderes o al menos los que demuestran más posibilidades. Si sale una figura de estos pelotaris hay que dejar pasar el tiempo para comprobar si se cumplen los augurios.