El paciente, de 25 años, era tetrapléjico desde hacía tres y durante nueve meses participó en las pruebas de BrainGate, un aparato creado por profesores y alumnos de la Universidad de Brown, en Estados Unidos, capaz de transformar las intenciones motoras en movimiento. A lo largo de 57 sesiones, el joven, sin apenas periodo de aprendizaje, logró manejar un ordenador para abrir un correo electrónico, dibujar formas circulares o practicar videojuegos simples. Además, fue capaz de abrir y cerrar una mano artificial y usar un brazo robótico para atrapar objetos y moverlos.

Los resultados de estos experimentos clínicos, que se publican esta semana en la revista científica 'Nature', suponen un paso importante para una tecnología capaz de mejorar de forma sustancial las posibilidades de comunicación e interacción de personas con discapacidad.

BrainGate, el dispositivo empleado por los investigadores americanos, es un sensor implantado quirúrgicamente en el córtex motor primario, la parte del cerebro responsable del movimiento, y funciona como una especie de traductor para las neuronas. Registra las señales que envían estas células cuando queremos realizar una acción y las descodifica de un modo instantáneo permitiendo que el paciente comunique sus intenciones a elementos mecánicos externos.

En distintos proyectos de investigación médica se están realizando avances que en el futuro podrían devolver la movilidad a los discapacitados restaurando la comunicación entre las neuronas y las distintas partes del cuerpo. Lo que les sucede a las personas con lesiones en el sistema nervioso es que las neuronas siguen mandando órdenes, para, por ejemplo, mover una mano, pero estas órdenes no llegan a su destino porque las vías de comunicación están cortadas. Éste problema se podría solucionar haciendo crecer de nuevo las neuronas. Pero mientras estos posibles avances se materializan, las «neuroprótesis» como BrainGate abren otra vía esperanzadora.

Antes de desarrollar el dispositivo, la duda que se planteaban los científicos era si el córtex motor de las personas con parálisis permanece o no activo. «Nos preguntamos cómo podría cambiar el funcionamiento del córtex después de estar desconectado del resto del cuerpo a causa de una lesión en la médula espinal, y hemos descubierto que, incluso tras años de lesión, las mismas señales que originalmente controlaban las extremidades continúan disponibles y se pueden utilizar», explicó Leigh Hochberg, neurólogo en el Hospital General de Massachusetts y principal autor del artículo publicado en «Nature». «Ya sea un movimiento real o sólo intentado, las neuronas parecen responder de un modo similar», añadió Hochberg.

Interacción del paciente

Aunque no es la primera vez que se implanta una prótesis neuromotora en una persona, este estudio ha aportado varios avances significativos. Además de la gran capacidad de interacción que logró el paciente, una de las mejoras más interesantes es la facilidad para calibrar el dispositivo, algo que se consigue sólo con pedir al sujeto que se imagine a sí mismo moviendo la mano para desplazar un cursor por la pantalla de un ordenador. En otros experimentos anteriores, el paciente debía entrenarse durante semanas e incluso meses para lograr que el mecanismo obedeciese las órdenes de su cerebro.

Pese a tratarse de un gran avance, su funcionamiento aún se debe perfeccionar. Como explican los autores del estudio, «el sistema aún requiere mejoras significativas en la fiabilidad y el control para ser útil fuera del centro de investigación».