La primera Documenta de Kassel se realizó en 1955 y surgió como un suceso inesperado en el mundo del arte, de la mano de Arnold Bode, pintor y profesor de la escuela de Kassel. La exposición constituía un programa añadido al Bundesgartenschau (feria alemana de jardinería) como una reconstrucción histórica y documental. En ella se mostraba el desarrollo de los grupos artísticos más relevantes de principios de siglo, como el Fauvismo, Cubismo, Futurismo, Expresionismo, etc. Un total de 570 trabajos redefinían el modernismo en todas sus ramificaciones europeas.

Con el paso de los años se ha convertido en la mayor exposición de arte contemporáneo en todo el mundo, y en cada edición se elige un nuevo director y comisarios que se encargan de reinventarla. Este año la dirección de la Documenta número 12 ha recaído en las manos del berlinés Roger M. Buergel, que junto con la historiadora del arte Ruth Noack, como comisaria, tratarán de mostrar las manifestaciones artísticas de distintas regiones y tratarán de interrelacionarlas.

Algunos de los hilos conductores de la Documenta 2007 vendrán dados de las siguientes preguntas: ¿Puede la humanidad llegar a conocer un horizonte común a pesar de las diferencias? ¿Qué se puede hacer para estar intelectual y espiritualmente en línea con la globalización? Cada edición crece el número de visitantes a esta 'macroexposición' que invita a debatir y presenciar las nuevas propuestas artísticas. Este año se espera que mas de 650.000 personas inunden los centros culturales de Kassel.