No es difícil descifrar el ánimo de José Manuel Esnal, Mané. Rebosa entusiasmo y responsabilidad. Los piropos le rodean. En dos partidos el Athletic ha ofrecido buenas sensaciones y ha devuelto la esperanza a una afición resignada a verle en la zona baja de la clasificación. El técnico de Balmaseda dice que su proyecto pasa por «evitar la sangría de goles, ganar puntos» y que el equipo recupere «los valores que han marcado su historia, la entrega, la generosidad y el esfuerzo».
-¿Es lo que necesitaba el Athletic?
-Supongo que el Athletic ha entendido que mi forma de ser y mi personalidad es lo que le hacía falta. Lo que quiero darle al Athletic son buenos resultados, tratar de evitar la sangría de goles, mejorar el aspecto defensivo del equipo y, sobre todo, ganar puntos. Desde el punto de vista sicológico, lo que busco a corto plazo es devolver la confianza y darle la posibilidad de que recuerde cómo han sido los valores del Athletic, la entrega, la generosidad, el esfuerzo. Que la historia de este equipo esté representada en el terreno de juego con una entrega total, que contagie. Es decir, que la afición reconozca en el campo al equipo de siempre. Eso es a lo que he venido.
-Habla de solucionar los problemas de la defensa...
-No hablo de la defensa.
-Bien, del sistema defensivo. ¿En cuánto tiempo se pueden solucionar esos problemas?
-Nunca lo sabes. Lo que hay que interiorizar es una forma de hacer para hacerte imbatible. Que el rival sepa que cuando corta la pelota va a sufrir la angustia de tener a unos enemigos encima.
-¿Dónde podría estar el Athletic con un buen sistema defensivo?
-Si miras los valores individuales y las partes del equipo, ves que arriba tienes tres internacionales. En mejor o peor estado de forma, pero ahí están Yeste, Urzaiz y Etxeberria, el último con unos números escalofriantes en la selección. Eso es talento que hay que aprovechar. Atrás, hay que ajustar y trabajar para mejorar.
-Lo que no puede ser es que tengan que marcar cuatro goles para ganar al Recreativo.
-Sí, y eso pasó ante el Nastic y en Madrid, que un gol no valió para nada. Son muchos goles los que se reciben y es difícil contrarrestarlos. Ese trabajo de mejora del sistema defensivo es necesario.
-A la afición le queda la sensación de que el equipo encaja goles de chiste.
-Y a nosotros mismos. Y ése es el remedio que hay que poner, que cuando nos metan un gol sea mérito del rival. No por tu mala colocación, un fallo de concentración, un fallo técnico...
-¿Hay defensas en el Athletic que no tienen nivel para jugar en Primera?
-Todos ellos ficharían por equipos de Primera si estuvieran en el mercado. En todo caso, son nuestros futbolistas. Y para mí son los mejores. No entiendo a nadie que diga que sus hijos no valen para ser hijos suyos, que mejor que lo fueran del vecino.
-El Athletic ha mostrado fragilidad de carácter. Choca con su perfil de entrenador al que le gustan los equipos curtidos.
-Pero es que eso no se logra en un día. Los liderazgos en los equipos a veces son naturales, pero a veces hay que crearlos artificialmente. Y, si no hay ese líder, es el entrenador el que tiene que asumir ese papel. En este momento, me toca a mí ser el líder del equipo a la espera de que vayan apareciendo. Espero que sea por poco tiempo.
-Eso no dice mucho en favor del vestuario.
-El liderazgo tiene que estar en el campo. No se trata de que el equipo haga lo que yo quiera. Hablamos de imprimir carácter, de atender unas premisas futbolísticas. Ésa es una de las tareas en las que estoy. El aficionado del Athletic ha visto muchos Athletic y muchos futbolistas. No sólo los últimos. Aquí ha habido jugadores muy grandes, de los que hay que aprender mucho. Lo que se trata es de buscar un equipo con carácter y que sea competitivo durante todo el partido. Debemos fabricar una forma de jugar, hacerla nuestra y vivir por y para el resultado.
«No somos el Prestige»
-¿Qué vestuario se ha encontrado?
-Muy bueno y unido. Quiere salir de la posición que te define como equipo torpe. Tienen ganas de quitarse la historia de estar siempre abajo. Se comprometieron tras la pasada campaña a compensar a la afición y es algo que tienen que cumplir. Es un buen primer paso para un entrenador.
-Habló en su presentación de una salvación holgada. ¿Lo ve más fácil tras ganar al Recreativo?
-Aún queda mucho recorrido. Dije lo de la salvación holgada porque no puedes llegar y decir somos el Prestige y nos estamos hundiendo. No podía dar un mensaje de angustia, sino de decir sufriremos, pero llegaremos a puerto. El club ya sufre bastantes convulsiones. Yo vengo a dar tranquilidad.
-Ante el Recreativo llamó la atención que, después del 1-0, se fueran a por un segundo gol, cuando en los dos últimos años la reacción de este equipo hubiera sido meterse en la cueva. Y rompiendo, además, con su imagen de entrenador 'amarrategi'.
-Uno puede ser 'amarrategi' cuando tiene seguridad defensiva y cuando el equipo está muy trabajado. La clave es la ocupación masiva en las zonas del campo que te interesan. Debes saber lo que tienes. Si el poderío es la defensa, con unos 'stoppers' impresionantes y unos 'panzers', y jugadores con velocidad arriba, lo que propicias es un fútbol de búsqueda de espacios. Pero éste no es el caso.
-¿Sigue pensando que necesita un medio centro?
-Voy a poner de ejemplo el dineral que se ha gastado el Barcelona en reforzar su defensa con Zambrotta y Thuram, o el Madrid con Emerson, Diarra y Cannavaro. El aspecto defensivo está muy valorado hoy en día. ¿Cómo no vamos a echar de menos a dos jugadores como Gurpegui y Orbaiz? ¿Necesidad de fichar? No. ¿Qué hemos tenido un golpe importante en esa zona? Sí. Hay que valorarlo. La solución puede estar en casa o fuera.
-A la espera del medio centro, ¿Iraola seguirá en esa zona?
-Iraola puede jugar de lo que quiera. Es un futbolista con mucha polivalencia, muy equilibrado y con un buen manejo de pelota.
-¿Pagar tres millones de euros por un jugador de 32 años como Iván Campo no sería un derroche?
-No sé lo que es caro o barato. Por ser vasco, todo es más caro. Uno de Bilbao cuesta lo que cuesta. El Guggenheim cuesta lo que cuesta. San Mamés cuesta lo que cuesta. No hablo de lo que vale, sino de lo que cuesta.
-Campo es su petición al club.
-Yo no digo nada sobre eso.
-Lo digo yo. ¿Cómo le ha visto?
-Iván es un jugador al que se le conoce desde el Alavés, desde el Mallorca, desde el Madrid...y después desde el Bolton. En todos los sitios ha rendido. Tuvo un problema de estrés en el Madrid que ya está perfectamente superado y que es normal porque en el Madrid tiene estrés todo el mundo. Es un jugador de muy buen nivel.
-Es decir, que si la situación cuadra, podría fichar.
-Si las piezas encajan, sería un fichaje muy bueno para el Athletic.
-Usted firmó sólo por una temporada cuando le ofrecieron dos, algo que fue bien interpretado por los aficionados, poco habituados a estos gestos de honestidad.
-La junta mantenía que necesitaba un entrenador que hiciera de puente con la próxima temporada. Era algo razonable, pero reflexioné y contesté que era más conveniente dejar manos libres al que llegue, por si quiere venir con un hombre de confianza. Si están contentos conmigo, no habrá problemas para que siga. Tiene más importancia la honestidad que mirar por uno.
-Pidió plenos poderes. ¿Qué significa? ¿El entrenador del Athletic no tiene plenos poderes?
-Los demás han tenido también plenos poderes. Pero con el modelo de Comisión Deportiva, el entrenador sale perjudicado porque está en minoría en ese órgano. Por lo menos quería que, si sigo aquí, sepan que es lo que pienso y lo que se van a encontrar. Que no te diga el que gana las elecciones 'yo traigo mi equipo de trabajo y tú te pones la gorra y a entrenar'. Si es así, hasta luego.
-¿Se tendrá en cuenta su opinión para la renovación de Urzaiz?
-Imagino que no hará falta porque, dado el peso específico que tiene, es bastante sencillo tomar esa decisión. Salvo que pida un dineral y diez años de contrato, no hay ni que discutir sobre su renovación.
-¿Le ha sorprendido Javi Martínez?
-Sorprende por su madurez, pero hay que cuidarle, aunque físicamente es bastante fuerte. Por las bajas en su zona, hace un curso acelerado de madurez y responsabilidad. La duda está despejada. Es muy buen jugador. Ahora queda despejar la duda de ver cuál es su desarrollo como futbolista.
