La Vuelta a La Rioja concentra su trazado, eleva de forma sustancial su nivel de inscripción incorporando tres bloques UCI Pro Tour al listado de salida (impensable años atrás) y mantiene, a pesar de las adversas circunstancias que han empezado a convertir el calendario nacional en un solar, su condición de puente entre los corredores que cierran el primer ciclo de la temporada y quienes inician la preparación del que está por venir.
Vuelve, en fin, a ser algo de lo que fue para satisfación personal de una organización que mantiene el tipo contra viento y marea y consigue con ello acercar a La Rioja una nómina de corredores con 'caché'. Fuera aún de forma en muchos casos. Cierto. Pero con garantía de prestaciones y aliciente incuestionable para los aficionados de casa que vuelven a reencontrarse, años después, con un riojano en la relación de inscritos. Miguel Ochoa dio el salto con el Grupo Nicolás Mateos este mismo año y debuta en la ronda riojana como neoprofesional, una condición poco accesible en estos tiempos de recorte y fiascos quecorren.
Aun siendo uno de los más reseñados a lo largo de las últimas semanas, el suyo no es, ciertamente, uno de los nombres que aparece entre el puñado de favoritos incluidos hoy por hoy en todas las apuestas. Ahí, más por peso del palmarés que por haber alcanzado a estas alturas de ejercicio una aceptable puesta a punto, figuran corredores de talla como el colombiano del Unibet.com Víctor Hugo Peña, el granadino del Andalucía Paco Lara, el pontevedrés del Karpin Galicia Marcos Serrano, el sprinter portugués del 'otro' Liberty Seguros, Cándido Barbosa, el 'croneur' del Fuerteventura David Bernabeu y el único ganador de la prueba que vuelve a aparecer en la salida de Lardero, el ruso del Caisse d'Epargne Vladimir Karpets. Aunque éste, programado para el Tour, llegue corto de revoluciones, y el resto disten de ser todo lo que llegaron a ser en equipos de primera línea como Vitalicia, Once y Liberty, o Festina.
En realidad, existe otra relación de candidatos a la que se señala en voz baja. Hombres como David Arroyo, que relanza la condición de favorito otorga de salida a un Caisse d'Epargne reforzado con Horrach y Markov; Iker Leonet, al que se garantiza un prometedor porvenir en la escuadra de Canarias; y Rubén Plaza que abandona el paro, tras el cierre por decreto del Comunidad Valenciana, cuando ya se le consideraba un aspirante al podio de París, tras su fichaje por el equipo de José Luis Jaimerena.
El problema es que el trazado de la prueba lo condiciona, como siempre, todo. Y mucho más en esta edición en la que el pelotón apenas cubrirá una media de 150 kilómetros al día.
Terreno, en fin, corto y resbaladizo porque se vaticinan salidas a tumba abierta, etapas aceleradas, descontrol absoluto. Mucho más si se tiene en cuenta que la inscripción de la Vuelta a La Rioja está compuesta por apenas cien corredores repartidos en doce escuadras decididas a no asumir riesgos de principio. Sobre todo porque el perfil de las tres etapas que comienzan a desgranarse desde hoy mismo tampoco otorgan mayor margen de maniobra en la lucha por la clasificación general. No hay mucho donde buscar. Todo el mundo mira a la cumbre de Herrera, al descenso que conduce a Rivas y al asalto final de un alto de segunda desde el que se llega a Casalarreina, final de la segunda jornada, casi sin cadena, pero a través de un trazado tan rápido como enrevesado y peligroso.
Sobre el papel, la etapa que inaugura hoy la carrera no debería deparar mayores sorpresas porque entre Lardero y Calahorra se ha eliminado la ronda por la Ribera navarra y, con ello, el azote del viento lateral que tantos sustos acabó dando en las últimas ediciones.
Más se espera de los 168 kilómetros que arrancan y concluyen en Casalarreina porque el paseo por las 'riojas' Alta y Alavesa se endurece en las subidas a La Pradilla, Herrera y Rivas de Tereso, paso situado a 25 kilómetros de la llegada, casi veinte en imparable descenso hacia Haro.
De la última, dedicada a los Cameros, sólo se espara un fin de fiesta con aparición de los hombres rápidos. De Barbosa, Isasi, Escobar y Herrero, por ejemplo, y otros que andan tapados.
